El prefijo nano- significa mil millonésima. Un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro, un nanogramo es una mil millonésima parte de un gramo, etc. La millonésima y la milésima son micro y mili-. Cuando se usa en el contexto de las discusiones modernas, el prefijo nano- se coloca con mayor frecuencia antes de la unidad de longitud, el metro, en referencia a estructuras y procesos que ocurren en una escala nanométrica, el tamaño de los átomos. La nanociencia es el campo que investiga este tipo de fenómenos, mientras que la nanotecnología es la disciplina de la ingeniería que fabrica dispositivos útiles para explotarla.
El tamaño de los átomos individuales varía de 0.1 a 0.5 nanómetros. Usando microscopios de túnel de barrido, que crean imágenes usando efectos de túnel cuántico, podemos resolver átomos individuales e incluso manipularlos hasta cierto punto. Como punto de referencia para el tamaño, las bacterias más pequeñas, del género Mycoplasma, tienen 200 nm de diámetro.
La idea de la nanotecnología comenzó con el famoso físico Richard Feynman, quien dio una charla en 1959 titulada «Hay mucho espacio en la parte inferior», en la que dijo: «Los principios de la física, por lo que puedo ver, no hablan en contra la posibilidad de maniobrar las cosas átomo a átomo «. Feynman propuso usar una serie de brazos robóticos para construir brazos robóticos cada vez más pequeños, hasta que los brazos se vuelvan tan pequeños que puedan manipular átomos individuales.
El atractivo de una máquina de este tipo, en combinación con las aplicaciones a corto plazo de la nanociencia y la nanotecnología, ha inspirado muchos miles de millones de dólares en inversiones en este campo. En junio de 2007, más de 200 productos de consumo contienen algún material considerado nanotecnología. Por supuesto, el significado de la palabra “nanotecnología” se ha ampliado considerablemente desde que se concibió por primera vez. Originalmente se refería a sistemas de máquinas a nanoescala, pero hoy en día tiende a aplicarse a prácticamente cualquier tipo de investigación científica que tenga lugar a nanoescala.
La palabra «nanotecnología» fue inicialmente popularizada en 1986 por Eric Drexler a través de su libro Engines of Creation, que discutía la viabilidad y el potencial de la nanotecnología avanzada. Le siguió el libro técnico Nanosystems en 1992, que introdujo varios diseños para máquinas moleculares. Sin embargo, estos aún no se han construido.