Pacta sunt servanda es una frase en latín que significa «los acuerdos deben mantenerse». En derecho, se refiere a la idea de que los contratos, tratados y otros acuerdos legales crean una obligación vinculante entre las partes, asumiendo que son legales. Las personas no pueden retractarse de esta obligación legal a menos que tengan una razón convincente para hacerlo, como evidencia de que las circunstancias que rodearon el acuerdo fueron fraudulentas, o prueba de que el acuerdo en sí no es legal porque crea la obligación de hacer algo ilegal.
Este principio legal se remonta al derecho civil romano y es una de las piedras angulares de la teoría jurídica detrás de los mecanismos y la aplicación del derecho civil. Pacta sunt servanda establece una base para cumplir con los contratos legales y requiere que las partes de los contratos legales cumplan con sus obligaciones. Las personas que no cumplen los contratos pueden ser sancionadas tanto en tribunales civiles como penales, según la naturaleza del contrato, el tipo de incumplimiento y las partes involucradas.
Esto se aplica no solo a los contratos entre personas y empresas, sino también al derecho internacional. Bajo pacta sunt servanda, los tratados internacionales también son legalmente vinculantes. Si los miembros los firmaron sin coacción y con pleno conocimiento de los términos, deberán cumplir con las obligaciones establecidas por dichos tratados. Incumplirlos puede resultar en sanciones como involucrar a la corte internacional en la disputa, así como potencialmente multar o censurar a la parte infractora.
Una vez que una de las partes ha roto un acuerdo, la otra parte también tiene derecho a romperlo. Pacta sunt servanda crea un orden tanto legal como social recordando a las personas que deben cumplir sus promesas legales y proporcionando un mecanismo para hacer cumplir los contratos. Una vez que la gente comienza a hacer caso omiso de las obligaciones legales, puede crear un efecto en cadena; una empresa no le paga a un empleado, el empleado filtra secretos comerciales, la empresa demanda por proporcionar información confidencial a la competencia, etc.
Hay circunstancias en las que pacta sunt servanda no se aplica. Si un contrato obliga a cometer actos ilegales, no es legal. Asimismo, si la celebración de un contrato crearía una situación ilegal, como cuando alguien se casa sin divorciarse de una pareja anterior en naciones que prohíben la bigamia, el acuerdo tampoco es legal. Además, circunstancias ilegales como la coerción, los contratos firmados por personas que carecen de autoridad legal para hacerlo y los contratos que involucran a una parte que no se considera legalmente capaz de comprender y aceptar contratos, también crean contratos ilegales.