La seguridad en números es el término para la creencia estadística de que las personas están más seguras cuando participan en algunas actividades como parte de un grupo. A primera vista, parece una predicción de sentido común. Cuantos más individuos haya en un grupo, menos probable es que un evento, bueno o malo, le ocurra a un individuo determinado. La investigación, sin embargo, ha demostrado que otros factores pueden estar involucrados en escenarios de la vida real. Los biólogos utilizan la frase para describir la actividad de grandes grupos de animales. Un concepto similar parece estar funcionando en la actividad humana, como el tráfico de vehículos.
El concepto parece ser una de las razones por las que los animales se agrupan en grandes grupos, como manadas, rebaños o cardúmenes. Esto se ve confirmado por la observación. Cuando un grupo de animales es acechado por un depredador, el depredador clásicamente se dirige a los animales que son demasiado viejos, pequeños o débiles para mantenerse al día con el resto del grupo. Los biólogos evolucionistas creen que esto tiene el efecto de eliminar genes indeseables del grupo, un proceso que ellos llaman supervivencia del más apto. Los científicos estadísticos lo ven de otra manera. Si un depredador ataca a un grupo de 10 animales, cualquier animal individual tiene un 10 por ciento de posibilidades de morir. Si el grupo es de 100, los individuos enfrentan solo un 1 por ciento de posibilidades de que el depredador los derribe.
Este es un mecanismo de supervivencia eficaz y muchas especies han desarrollado formas de beneficiarse de él. Se cree que las cigarras periódicas, insectos que emergen en grandes cantidades cada 13 o 17 años, coordinan este comportamiento para beneficiarse de la seguridad en número. Los depredadores podrán consumir solo un pequeño porcentaje del grupo en general; el resto de cigarras podrá comer, volar y reproducirse en paz. Los biólogos se refieren a esta técnica de supervivencia como saciedad de depredadores. Numerosas especies de plantas y animales practican alguna forma de esta técnica.
Existe evidencia de que la seguridad en números se aplica a la seguridad del tráfico, especialmente cuando se trata de bicicletas y peatones. Numerosos estudios han demostrado que se producen menos colisiones de vehículos de motor con ciclistas en áreas o momentos en los que los ciclistas están presentes en gran número. La explicación común es que los automovilistas que ven un gran grupo de ciclistas o peatones reducirán la velocidad y vigilarán la carretera más de cerca, mientras que en general los conductores se preocupan por otros vehículos y no buscan tráfico rodado más pequeño y lento. Esto contrasta con la ventaja puramente estadística de la seguridad en números aplicada por especies de plantas y animales.
Los grupos de activistas ciclistas, conscientes de este factor, animan a los ciclistas a viajar en grupos grandes siempre que sea posible. Su intención no es simplemente jugar con la seguridad en números, sino aumentar la conciencia general de la presencia de ciclistas en cualquier momento. Los automovilistas que aprenden a conducir con cuidado cerca de grandes grupos de ciclistas son más propensos, según la teoría, a conducir con cuidado alrededor de ciclistas individuales. Para ello, mensualmente se llevan a cabo en ciudades de todo el mundo los eventos de ciclismo colectivo denominados Masa Crítica, destinados a concienciar a los ciclistas en general.