Uti possidetis es una frase latina que significa como posees. El uso preciso depende del contexto o sistema legal. Generalmente se utiliza como término legal en los tratados de paz para indicar que las respectivas naciones partes pueden retener la posesión de la propiedad que han capturado. En el derecho romano, la frase es una orden judicial que ordena a cada parte mantener los límites de propiedad actuales hasta que se tome una decisión oficial con respecto a la propiedad. La forma modificada conocida como uti possidetis juris en el derecho internacional establece que las fronteras de una colonia o subdivisión política se convertirán en las fronteras internacionales respetadas una vez que se logre la independencia.
El principio legal se originó en el derecho romano y se derivó de la frase uti possidetis, ita possideatis, o como poseías, poseerás de ahora en adelante. Se utiliza con mayor frecuencia para legalizar una conquista o anexión territorial. La parte afirmará que la doctrina se aplica para mantener el control del territorio tomado durante una guerra o algún otro proceso. La Corte Internacional de Justicia afirmó el principio en 1986.
Se han disputado las afirmaciones de la frase. Jaime I, rey de Inglaterra a principios del siglo XVII, disputó el reclamo de España de la posesión exclusiva de los territorios estadounidenses. España había recibido posesión de gran parte del continente americano en el Tratado de Tordesillas entre España y Portugal firmado en 17.
En el derecho internacional, existe una forma modificada de uti possidetis llamada uti possidetis juris. De acuerdo con esta doctrina legal, las fronteras de una colonia recién independizada deberían ser las mismas que las establecidas antes de la independencia. Se ha aplicado recientemente en regiones como América del Sur, África y la ex Unión Soviética y Yugoslavia.
La aplicación del uti possidetis juris se originó en América del Sur en el siglo XIX cuando los españoles se retiraron de sus antiguas colonias. Los países recién independizados querían asegurarse de que sus fronteras originales se convirtieran en sus fronteras reconocidas internacionalmente. Además, el principio se aplicó para evitar guerras entre naciones por fronteras, pero desafortunadamente ocurrieron muchos de esos conflictos.
Dificultades similares se manifestaron cuando las potencias europeas comenzaron a retirarse de África. La aplicación de uti possidetis en África en general ha ayudado a evitar guerras fronterizas hasta la fecha, con algunas excepciones. La doctrina también se aplicó después de la caída de los poderosos gobiernos centralizados de la ex Unión Soviética y Yugoslavia.
El éxito ha sido desigual, ya que el uti possidetis juris no siempre tiene en cuenta las distinciones étnicas y políticas de las regiones. Se pueden crear fronteras que dividan a las comunidades de forma arbitraria. En algunos casos, pueden surgir conflictos entre estados nacionales recién establecidos sobre fronteras y recursos o entre grupos étnicos y políticos dentro de una región.