Las aguas residuales sin tratar son aguas residuales que no han sido tratadas. Proviene de propiedades residenciales, como casas y apartamentos, así como de edificios comerciales y procesos industriales y agrícolas. Esencialmente, son los desechos líquidos que provienen de casas y negocios. Como era de esperar, puede contener una amplia variedad de contaminantes y presentar un peligro para la salud si no se trata donde los humanos o los animales pueden entrar en contacto con él. Por ejemplo, las aguas residuales pueden desbordarse de una alcantarilla sanitaria después de un período de lluvias muy intensas.
Las aguas residuales sin tratar a menudo contienen orina y heces de los inodoros, así como otros tipos de desechos humanos; también puede contener cosas como papel higiénico y toallitas. A veces, también se encuentran tampones y otros productos sanitarios femeninos. En este caso, a menudo se lo conoce como aguas negras. Sin embargo, la descarga del inodoro no es el único responsable de la creación de aguas residuales. También puede ser el resultado del drenaje de un sitio industrial, la descarga de las plantas de tratamiento de aguas residuales, el agua de lavado y la escorrentía del agua de lluvia de los techos.
A veces, las aguas residuales sucias desembocan en las cuencas hidrográficas. Cuando esto sucede, el medio ambiente corre tanto peligro como las personas. Los patógenos en las aguas residuales sin tratar pueden contaminar los sistemas ecológicos además de enfermar a humanos y animales. Las aguas residuales sin tratar suelen contener virus y bacterias, así como microorganismos nocivos para la salud. Por ejemplo, se sabe que este tipo de desechos contiene E. coli y hepatitis A; el cólera es otro patógeno conocido en las aguas residuales sin tratar.
Además de estar expuesta a bacterias y virus, una persona expuesta a las aguas residuales puede desarrollar una variedad de enfermedades, incluida la gastroenteritis, que se caracteriza por diarrea, vómitos y calambres abdominales. La enfermedad de Weil, a veces fatal, es otro problema común que causa síntomas que se asemejan a los de la gripe y pueden provocar daños en el hígado y los riñones. El asma ocupacional, causada por la inhalación de ciertos organismos, es otro riesgo de exposición. Incluso la piel y los ojos no son inmunes, ya que aquí también se puede desarrollar una infección.
La mayoría de las personas que tienen tuberías modernas y adecuadas no corren un riesgo muy alto de entrar en contacto con aguas residuales sucias, a menos que haya un mal funcionamiento, una fuga o un desbordamiento de los sistemas de alcantarillado normalmente confiables. Sin embargo, hay algunas ocupaciones que hacen posible o incluso probable la exposición. Por ejemplo, las personas encargadas de inspeccionar, mantener o reparar alcantarillas pueden estar expuestas a él. Los empleados de las empresas de agua, algunos trabajadores agrícolas, los conductores de tanques de lodos y los encargados del mantenimiento de los compartimentos de aguas residuales de las aeronaves también corren el riesgo de exponerse. Por supuesto, los fontaneros están expuestos a aguas residuales sin tratar con frecuencia, a veces a diario.