La desulfuración es el proceso de eliminar el azufre de algo para evitar la contaminación. También conocido como hidrodesulfuración o HDS, este proceso químico reduce las emisiones de dióxido de azufre y las convierte en ácido sulfúrico. Luego, el ácido sulfúrico se usa en baterías de automóviles y fertilizantes. El proceso de desulfuración más comúnmente requerido es en gas natural. Se requiere desulfuración adicional para gases de combustión, carbón y petróleo.
La desulfuración del gas natural se logra típicamente por adsorción. Un lecho de carbón activado se utiliza como filtro para las tuberías de gas natural. A medida que el gas natural pasa por el gasoducto, pasa por el carbón activado en un intervalo establecido. El azufre se deja atrás y se adsorbe en el carbón activado. Las pruebas se realizan con regularidad para asegurar que los niveles de azufre permanezcan en el nivel aceptable.
Los gases de combustión son un subproducto de las centrales eléctricas y se refieren al escape de la quema de combustibles fósiles. Se requiere la desulfuración de los gases de combustión para reducir la cantidad de dióxido de azufre que ingresa al aire. Es un factor importante en la formación de lluvia ácida.
Se utiliza un dispositivo llamado depurador para eliminar el azufre de los gases de combustión. Funciona combinando el azufre con cal o piedra caliza para crear un compuesto o lechada. Luego, la lechada se elimina absorbiendo la lechada y convirtiéndola en yeso, que se utiliza para fabricar paneles de yeso o cemento.
La desulfuración del carbón se logra de tres formas. El método más común es la separación por densidad. Las mesas de agitación o las plantillas tamizan el material y lo separan en partículas más pequeñas. Luego se eliminan las impurezas. Las prácticas comerciales para grandes cantidades de carbón emplean una espiral de carbón o un ciclón que usa fuerza centrífuga para separar el carbón del azufre.
Otro método es mediante flotación o floculación. En este método, el carbón se sumerge en líquido. La materia mineral es más liviana que el carbón, por lo que flotará hacia la parte superior, lo que permitirá eliminar los contaminantes. Un último método es la susceptibilidad magnética. Este método hace pasar una corriente eléctrica a través del carbón, que atrae azufre de pirita y solo funciona con carbón de partículas finas.
La desulfuración del aceite funciona de dos formas principales. La primera es similar a la desulfuración del gas natural porque también utiliza filtros de carbón activado. Este método generalmente solo se usa si el aceite tiene un nivel de azufre relativamente bajo, menos de 50 ppm, para empezar. El otro método, la desulfuración microbiana, utiliza el organismo Rhodococcus para eliminar los compuestos de azufre, lo que reduce la contaminación del aire durante el proceso de refinación.