Las alucinaciones son percepciones falsas que ocurren sin un estímulo externo, a diferencia de las ilusiones que son una percepción errónea de cosas reales causadas por un estímulo externo. Las alucinaciones pueden ser causadas por una amplia variedad de cosas y ocurren en todos los sentidos del cuerpo. Sin embargo, una persona debe estar despierta para experimentarlos, a diferencia de los sueños que ocurren mientras alguien está durmiendo.
Las personas que padecen trastornos del estado de ánimo como la esquizofrenia y la depresión suelen alucinar. Los esquizofrénicos comúnmente escuchan voces y sonidos que son alucinaciones auditivas que se cree que son causadas por altos niveles de dopamina en el cerebro de una persona. Aunque los esquizofrénicos también experimentan alucinaciones visuales, al ver cosas que en realidad no están ahí, son más comunes en los maníaco depresivos, especialmente en las personas mayores.
Otra causa común es el consumo de drogas. Independientemente de la legalidad de la droga en cuestión, los alucinógenos causan percepciones falsas porque alteran el equilibrio normal de neurotransmisores en el cerebro de una persona. Las personas que consumen cocaína, metanfetamina u otras anfetaminas pueden alucinar debido a una sobreproducción de dopamina en el cerebro. La dietilamida del ácido lisérgico, o LSD, es responsable de bloquear las funciones de los neurotransmisores serotonina y norepinefrina. La fenciclidina (PCP) hace que las personas alucinen al bloquear el glutamato. Las alucinaciones hápticas, que ocurren cuando una persona siente algo que no está allí, son raras en general, pero se observan principalmente en consumidores de drogas.
Los medicamentos recetados para la depresión, los somníferos y ciertos anestésicos pueden hacer que alguien tenga alucinaciones. Los medicamentos que incluyen ketamina, paroxetina, mirtazapina y zolpidem tienen efectos secundarios alucinógenos. También se cree que los medicamentos antirretrovirales que se usan para tratar el VIH y los antipsicóticos que se usan para los pacientes con Alzheimer causan alucinaciones en algunas personas.
Además del consumo de drogas, el consumo de alcohol también puede hacer que las personas alucinen. Más específicamente, el cese abrupto del consumo de alcohol puede provocar alucinaciones auditivas en las personas. Después de unos días de abstinencia, cuando comienza el delirium tremens (DT), es común que las personas alucinen visualmente.
Los trastornos causados por el desequilibrio de los neurotransmisores en el cerebro suelen hacer que las personas alucinen. Un ejemplo es la narcolepsia, en la que las personas duermen sin control durante períodos breves. Además de las alucinaciones auditivas y visuales, es común que los narcolépticos experimenten alucinaciones gustativas y olfativas. Una alucinación gustativa ocurre cuando una persona prueba algo que no está presente, mientras que una alucinación olfativa ocurre cuando una persona huele algo que no está allí.