En los términos más simples, las analogías son comparaciones. En términos más específicos, las analogías son procesos cognitivos que se han empleado desde la antigüedad en los campos de la lingüística, la retórica, las matemáticas, la ingeniería y el derecho. Las analogías se pueden utilizar para crear o fortalecer argumentos. También se pueden utilizar para aumentar la comprensión de un tema comparándolo con otro. Esto se hace comparando un tema o una idea desconocidos con uno bastante familiar. Al hacer una analogía, el tema o la idea desconocidos se vuelve más fácil de entender.
Mucha gente está familiarizada con las analogías de su uso en las pruebas académicas. Algunos educadores y empresas de pruebas comprobarán la comprensión de un estudiante de un tema comparándolo con otro tema. Digamos, por ejemplo, que una profesora de inglés estaba poniendo a prueba el conocimiento de sus alumnos sobre los personajes de Hamlet de Shakespeare. El maestro puede incluir el siguiente tipo de pregunta de analogía en la prueba.
Bart Simpson: Marge Simpson :: Príncipe Hamlet: ___________
Esta pregunta es qué personaje tiene una relación con el príncipe Hamlet que es similar a la relación entre Bart y Marge Simpson. La respuesta a esta pregunta sería «Reina Gertrudis» porque Gertrudis y Hamlet, como Marge y Bart, son madre e hijo. Si bien es discutible que Hamlet y Gertrude tengan una relación mucho más compleja que Bart y Marge, la analogía aquí es una herramienta simplemente para probar el conocimiento de las relaciones. Este ejemplo muestra una falla dentro de las analogías; aunque pueden ser herramientas cognitivas muy útiles, también pueden ser reductoras.
Las analogías se utilizan a menudo en casos legales que no corresponden a un precedente establecido. Si un caso legal incluye asuntos que nunca antes se han manejado en un tribunal de justicia, entonces no hay ningún precedente que utilizar al juzgarlos. En estos casos, los profesionales legales involucrados a menudo buscan casos que de alguna manera son similares. Al hacerlo, es posible crear analogías entre el caso que se está juzgando y los casos similares anteriores.
Las analogías se utilizan a menudo en la literatura para ayudar al lector a comprender una idea o visualizar una escena de forma más completa. Aquí hay un ejemplo de la forma en que se puede usar una analogía en la ficción:
Al final del peor día de ese año, el niño se arrastró debajo de las mantas de la cama como un cangrejo ermitaño asustado se refugia en su caparazón.
La analogía aquí es que el niño está con su cama como un cangrejo ermitaño con su caparazón o niño: cama :: cangrejo ermitaño: caparazón. Los símiles y las metáforas están estrechamente relacionados con las analogías.