Una cabaña quonset ofrece un edificio de acero prefabricado resistente, portátil y fácil de montar que parece una lata de aluminio cortada por la mitad a lo largo y colocada en el suelo. Desarrolladas en respuesta a la crisis de vivienda para los soldados durante la Segunda Guerra Mundial, las cabañas quonset no solo resolvieron problemas logísticos en el extranjero, sino que ganaron popularidad entre la población civil. Hoy en día, muchas personas compran kits para construir una cabaña con arcos de acero y láminas de metal corrugado para albergar vehículos, animales, negocios desde casa y suministros.
Los británicos desarrollaron una estructura metálica básica durante la Primera Guerra Mundial llamada cabaña Nissen que podía ser erigida rápidamente por mano de obra no calificada y desmontada cada vez que un regimiento se movía. Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos buscó un edificio similar para proteger provisiones, infantes de marina, soldados, aviones en pistas de aterrizaje temporales y salas de hospitales. En 1941, los ingenieros y desarrolladores construyeron una estructura de este tipo en Quonset, Rhode Island, que era liviana, desmontada en un volumen pequeño y fácil de instalar durante la noche por un pequeño equipo.
El tamaño original de las cabañas militares quonset era de 48 pies (15 m) de largo y 20 pies (6 m) de ancho con la mayor parte del espacio de piso utilizable. Las nervaduras semicirculares de acero reforzado sostenían una capa de acero corrugado que funcionaba como techo y paredes. A menudo, la madera contrachapada o el suelo desnudo proporcionaban un suelo sencillo. El gobierno distribuyó más de 160,000 kits de fabricación apropiados para entornos con mucha nieve, aguaceros o luz solar tropical. Una variación extendió el voladizo del techo unos pocos pies para protegerlo de la lluvia erosiva o el calor sofocante. Los modelos más grandes tenían 100 pies (30 m) de largo y 48 pies (15 m) de ancho.
Por su eficiencia y funcionalidad, pocos edificios han superado la cabaña básica de quonset. Las mejoras modernas incluyen tragaluces, ventanas, plomería, cableado, aislamiento, porches, paredes interiores y cimientos de cemento para instalación permanente. Los civiles continúan comprando cabañas sencillas a fabricantes privados para instalarlas en su granja, huerto, finca o pequeña empresa como una instalación de almacenamiento, sala de exposición, garaje, vivienda familiar temporal, cobertizo para botes o granero.