Una estalactita es una formación de agua mineralizada que surge en ambientes de cuevas húmedas. Lo más clásico es que las estalactitas están hechas de carbonato de calcio, aunque también pueden contener otros minerales, lo que puede causar que estos carámbanos de roca se vean con colores intensos. Muchas cuevas de todo el mundo tienen impresionantes formaciones de estalactitas que son bastante interesantes para visitar; Si le apasiona ver algunas estalactitas gigantes, Doolin Cave en Irlanda y Jeita Cavern en Líbano tienen algunos ejemplos particularmente buenos.
Estas formaciones únicas ocurren en cavernas húmedas donde el agua se mineraliza a medida que fluye lentamente a través de la roca que forma la cueva. A medida que el agua sale al aire, se evapora, dejando un pequeño depósito de carbonato de calcio y otros minerales. Con el tiempo, el depósito se convierte en lo que se conoce como cal o paja de soda, una formación hueca que cuelga del techo. Los bordes de la pajita también comienzan a acumularse, formando finalmente la familiar forma cónica alargada de una estalactita.
En sección transversal, una estalactita tiene un núcleo hueco donde alguna vez estuvo la paja de soda. Los científicos también han descubierto que las estalactitas tienen formas muy regulares que parecen ser matemáticamente predecibles. Investigadores de la Universidad de Arizona en 2004 descubrieron que las estalactitas en realidad tienen la misma forma, sin importar su tamaño; la forma es realmente solo una cuestión de aumento.
Donde encuentre estalactitas, a veces también puede encontrar estalagmitas, formaciones cónicas que crecen desde el piso de una cueva, en lugar del techo. Las estalagmitas son sólidas, en lugar de huecas, y en situaciones en las que crecen hacia una estalactita descendente, las dos formaciones pueden fusionarse y formar una columna. Muchas personas tienen dificultades para recordar cuál es cuál. Puede ser útil recordar un pequeño juego de palabras: las estalactitas «cuelgan» del techo, mientras que las estalagmitas «poderosas» no tienen un espacio central hueco.
Una gran estalactita puede tardar mucho tiempo en formarse. Por esta razón, debe resistir la tentación de romper las estalactitas como recuerdos, ya que tomarán siglos volver a crecer. En algunas áreas, tampoco es legal sacar nada de los parques y reservas regionales, para garantizar que las vistas encantadoras como las estalactitas siempre estén allí para que las personas disfruten.