Las habilidades psicomotoras son habilidades como la coordinación ojo-mano, el equilibrio y el tiempo de reacción que surgen de una unidad de funciones cognitivas y físicas. Todas las personas sanas desarrollan algunas habilidades psicomotoras durante el curso del desarrollo temprano, y muchas personas eligen desarrollar esas habilidades aún más para el trabajo, el atletismo u otras actividades. Un jugador de béisbol, por ejemplo, necesita desarrollar su coordinación ojo-mano y su tiempo de reacción más que una persona normal para poder golpear la pelota de manera consistente. El aprendizaje psicomotor es el proceso mediante el cual los individuos construyen las conexiones cognitivas y físicas necesarias para adquirir tales habilidades. Con el tiempo, a medida que uno practica tales habilidades, el aspecto cognitivo se vuelve cada vez menos importante, ya que la acción en sí se vuelve automática.
El desarrollo de una capacidad psicomotora requiere el desarrollo de los aspectos cognitivos y físicos de esa capacidad. Un individuo que quiere aprender a bailar, por ejemplo, no puede simplemente leer un libro sobre técnicas de baile para convertirse en un bailarín experto. También debe dedicar una cantidad considerable de tiempo a practicar las habilidades conceptuales que ha aprendido. Sólo a través de esta unidad de conocimiento conceptual y práctica física se pueden desarrollar realmente nuevas habilidades psicomotoras. Con la práctica, estas habilidades tienden a volverse automáticas y dejarán de requerir mucha reflexión; el bailarín, por ejemplo, podrá realizar bailes que ha practicado sin seguir los pasos en su mente.
Muchas habilidades y actividades diferentes requieren el desarrollo de habilidades psicomotoras. Las habilidades básicas aprendidas durante el desarrollo temprano, como caminar y saltar, requerían el desarrollo de tales habilidades. Muchas habilidades que se desarrollan más adelante en la vida por razones personales o profesionales, como escribir en un teclado o conducir, también implican el desarrollo de habilidades psicomotoras. Dichas habilidades se basan en la aplicación de una combinación de habilidades psicomotoras más fundamentales, como la coordinación mano-ojo, la coordinación de múltiples extremidades, la orientación y el control de la velocidad del movimiento.
Las etapas cognitiva, asociativa y autónoma son las tres partes principales del desarrollo de nuevas habilidades psicomotoras. En la etapa cognitiva, el alumno intenta deliberadamente dirigir sus movimientos físicos basándose en sus ideas cognitivas conceptualizadas, lo que generalmente resulta en movimientos lentos e incómodos. La etapa asociativa implica menos pensamiento y está marcada por un aumento de los movimientos automáticos. En la fase autónoma, los movimientos necesarios se han comprometido con la “memoria muscular” y el alumno ya no necesita pensar en ellos para realizarlos. Sin embargo, el alumno aún puede mejorar y refinar los movimientos aprendidos a través de la práctica, por lo que no es necesario alcanzar la perfección la primera vez.