¿Qué son las lunas de Urano?

Urano, el séptimo planeta desde el Sol, tiene 27 lunas reconocidas, menos de la mitad del número que orbita Júpiter o Saturno. Cinco son lo suficientemente masivos como para tener una forma esférica: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. Todas las lunas de Urano llevan el nombre de personajes de las obras de Shakespeare o Alexander Pope. Las lunas más pequeñas se llaman Cordelia, Ofelia, Bianca, Desdemona, Juliet, Portia, Rosalind, Cupid, Puck, Mab y muchas otras. Cierta sección alrededor de Urano, entre sus anillos principales y la órbita de la luna Miranda, está muy concurrida, con numerosas lunas pequeñas encerradas en órbitas inestables. Eventualmente, estas lunas pueden chocar entre sí.

Las lunas de Urano solo fueron observadas de cerca por la sonda espacial Voyager 2 en 1986. De lo contrario, los telescopios terrestres han descubierto numerosas lunas de Urano, pero en su mayoría aparecen como puntos difusos. Los dos satélites más grandes de Urano, Titania y Oberon, fueron descubiertos por el mismo astrónomo que descubrió al propio Urano, el británico William Herschel, en 1787. Ariel y Umbriel fueron descubiertos por William Lassell en 1851, y estas primeras cuatro lunas recibieron su nombre en 1852. por el hijo de Herschel, John.

Urano tiene una gama interesante de lunas, aunque no tan rica o variada como las de Júpiter y Saturno. Miranda, la luna de Urano, con un diámetro de 480 km, tiene una de las superficies más revueltas del Sistema Solar, incluido el acantilado más alto, Verona Rupes, con una altura de 20 km (12 millas). Las cuatro grandes lunas restantes tienen diámetros similares, que oscilan entre 1100 km (684 millas) y 1600 km (1000 millas). La mayoría de estas lunas están formadas por aproximadamente un 50% de hielo de agua, un 30% de roca de silicato y un 20% de hielo de metano. Es todo el metano en la atmósfera de Urano lo que le da a él y a su planeta compañero Neptuno sus colores azules.

Muchas de las lunas de Urano tienen características geológicas similares: cañones, acantilados (rupes o escarpes), abismos (chasmata) y los siempre presentes cráteres. En el sistema de Urano, todos estos son nombres de lugares o personajes de las obras de Pope o Shakespeare, con énfasis en Shakespeare. Algunos ejemplos son el cráter Lear y el cráter Hamlet en Oberon.

Titania, la primera luna en ser descubierta, posee un gran cañón, entre los más grandes del Sistema Solar, mucho más grande que el Gran Cañón de 1.6 km (1 milla) de profundidad en la Tierra, y en la misma clase que Valles Marineris en Marte, que tiene hasta 7 km (4.3 millas) de profundidad. Con 1577 km (980 millas) de diámetro, Titania es la octava luna más grande del Sistema Solar.

Oberon, la segunda luna más grande que orbita alrededor de Urano, tiene una superficie con cráteres muy antigua, en su mayoría gris, pero con algunas grandes manchas blancas a través de ella. A diferencia de la mayoría de las otras lunas de Urano, Oberon tiene montañas altas, incluida una de unos 6 km (3.7 millas) de altura. Los suelos de los cráteres de Oberon están cubiertos con un material oscuro de origen desconocido.
Ariel es la luna más brillante de Urano y está cubierta de cráteres que son un poco más jóvenes que los de las otras lunas grandes. En 2006, Ariel transitó por Urano, dejando una sombra en la cima de las nubes. Este evento se observó utilizando el telescopio espacial Hubble.