La biogénesis es la producción de vida. En latín, bio significa vida y génesis significa el comienzo u origen de. Durante la mayor parte de la historia, la humanidad pensó que la biogénesis a menudo se producía a través de la generación espontánea a partir de materia terrestre o vegetal, junto con la reproducción, que ahora sabemos que es la única forma en que ocurre la biogénesis. Anaxímenes y Anaxágoras, filósofos naturales griegos anteriores a Aristóteles, creían que la biogénesis podría ocurrir a partir de la acción del Sol sobre el limo terrestre primordial, una combinación de agua y tierra. Una idea relacionada es la xenogénesis, que sostiene que un tipo de forma de vida puede surgir de otra forma de vida completamente diferente.
Alrededor del 343 a. C., Aristóteles escribió el libro Historia de los animales, que presentaba la teoría de la biogénesis de generación espontánea que seguiría siendo dominante durante más de 2000 años. Además de incluir descripciones extensas de innumerables especies de peces, mariscos y otros animales, el libro también presentó la teoría de Aristóteles sobre cómo los animales llegan a existir en primer lugar. Aristóteles creía que diferentes animales podían surgir espontáneamente de diferentes formas de materia inanimada: almejas y vieiras en la arena, ostras en el limo y el percebe y la lapa en los huecos de las rocas. Sin embargo, nadie parecía afirmar que los humanos pudieran surgir de una generación espontánea, siendo criaturas superiores que aparentemente solo pueden ser producidas a través de la reproducción directa por otros humanos.
Ya en 1668, el médico italiano Francesco Redi propuso que las formas de vida superiores (microbios) no surgían espontáneamente y la idea se hizo más popular, pero los defensores de la generación espontánea aún sostenían que los microbios surgían por estos medios. En 1745, John Needham, un biólogo inglés y sacerdote católico, añadió caldo de pollo a un matraz sellado, lo hirvió, esperó y luego observó el crecimiento microbiano, señalando esto como un ejemplo de generación espontánea. En 1768, Lazzaro Spallanzani repitió este mismo experimento, pero eliminó todo el aire del frasco y los microbios no crecieron dentro de él. Este debe haber sido uno de los primeros experimentos para refutar de manera concluyente la generación espontánea, pero la idea de que la generación espontánea era falsa no se difundió en ese momento.
Pasando a 1859, el biólogo francés Louis Pasteur finalmente refutó la generación espontánea para siempre. Hirvió caldo de carne en un frasco con cuello de ganso. El cuello de ganso permitía el aire pero no, como decía el razonamiento, partículas diminutas del aire. El experimento mostró que el crecimiento microbiano no se produjo en el matraz hasta que el matraz se giró para que las partículas pudieran caer por las curvas, momento en el que el agua se volvió rápidamente turbia, mostrando la presencia de microorganismos. Después de 2000 años, la teoría de la biogénesis de generación espontánea finalmente se puso fin. Hoy, ha sido reemplazada por la biología celular y la biología de la reproducción.