Las píldoras de sal, más comúnmente conocidas como tabletas de sal, generalmente se venden como un suplemento dietético en forma de sodio tamponado. Su propósito es reemplazar una supuesta pérdida de sodio a través del sudor durante una actividad física rigurosa durante un largo período de tiempo. Del mismo modo, aquellos que consumen una dieta vegana pura también pueden optar por complementar su ingesta de sodio. Sin embargo, es poco probable que la persona promedio, ya sea vegana, atlética o no, reciba consejos de un profesional médico para tomar sal complementaria.
Si bien hace muchos años era más común que los atletas tomaran pastillas de sal, la medicina deportiva moderna enfatiza la importancia de un equilibrio adecuado en la ingesta de electrolitos. Mantener un equilibrio de sal y agua es crucial para el metabolismo y la función corporal. Si bien los atletas de triatlón y maratón aún pueden usar estos suplementos, es una práctica que se recomienda solo cuando se consumen cantidades extremadamente grandes de agua y un profesional médico supervisa la ingesta. En la mayoría de los casos, los entrenadores deportivos recomiendan consumir bebidas deportivas bajas en azúcar que han sido formuladas para contener un equilibrio adecuado de electrolitos.
La razón por la que las pastillas de sal se han considerado innecesarias en la mayoría de los casos es porque la mayoría de las personas que viven en los países occidentales consumen más sal de la recomendada. La sal se utiliza en la preparación y conservación de muchos alimentos, y quienes comen fuera de casa o comen alimentos envasados con regularidad probablemente consuman más sodio que suficiente. Incluso las personas que siguen una dieta estrictamente vegetariana generalmente no requieren suplementos de sal.
Si bien es necesaria una cierta cantidad de sodio en el torrente sanguíneo, un exceso produce un desequilibrio metabólico conocido como hipernatremia, que en última instancia puede provocar convulsiones y la muerte. De manera similar, la condición opuesta, hiponatremia, muy poco sodio, también puede ser fatal.
Aunque muchas personas, especialmente aquellas que recuerdan cuando estas píldoras eran una solución común para la pérdida de sodio a través de la transpiración y también se recomendaban para los calambres en las piernas, todavía sienten curiosidad por complementar la sal, no debe tomarse a la ligera. Debido al delicado equilibrio de agua y sodio, junto con otros electrolitos, necesarios para la salud metabólica, no es recomendable que nadie tome suplementos sin el consejo de un dietista autorizado u otro profesional de la salud.