Las plantas vasculares tienen tejidos conductores, también denominados vasculares o licuados, que transportan agua, minerales y materiales fotosintéticos a través de las raíces, los tallos y las hojas de la planta. Se diferencian de las plantas no vasculares, que no tienen tejidos conductores y requieren agua para la fertilización. Otros nombres para ellos incluyen traqueofitas y plantas superiores. Constituyen la mayoría de las plantas que se encuentran en la Tierra hoy en día, con la excepción de los musgos y las hepáticas.
Hay tres sistemas diferentes presentes en los cuerpos de las plantas vasculares que trabajan juntos para mantener la vida de la planta. Estos incluyen el sistema de raíces, el sistema de brotes y el sistema vascular. El sistema de raíces está formado por las raíces, que anclan la planta en el suelo y absorben la humedad y los alimentos del suelo. El sistema de brotes consta de tallos y hojas, que se especializan en la fotosíntesis. El sistema vascular hace circular agua y minerales a las hojas, y el material fotosintético de las hojas al resto de la planta.
El sistema vascular de la planta está formado por dos redes de tubos, conocidos como xilema y floema, que son los sistemas conductores de agua y alimentos. Estos no están presentes en plantas no vasculares, que es la principal diferencia entre los dos. El xilema transporta agua desde las raíces y la circula a todas las demás secciones del cuerpo de la planta. El floema transporta alimentos, nutrientes y material fotosintético por toda la planta para mantenerla sana y en crecimiento.
El xilema está formado por células huecas muertas conocidas como traqueidas. El floema, sin embargo, contiene células vivas, que se conocen como miembros de tubo de cribado. Tienen poros para permitir el paso de moléculas, pero carecen de núcleos y otros órganos. Sus células compañeras, o las células ubicadas a su lado, funcionan para mantenerlos vivos y saludables.
Las plantas vasculares pueden crecer a un tamaño más grande que las plantas no vasculares, que carecen del tejido leñoso que se necesita para proporcionar soporte para un crecimiento más grande. Las plantas no vasculares crecen típicamente a alrededor de 0.39 a 0.78 pulgadas (1 a 2 cm), mientras que las vasculares pueden crecer muchos pies (metros) de altura. También se encuentran más comúnmente en áreas húmedas y sombreadas, ya que no tienen tejido vascular para hidratar sus cuerpos. En cambio, deben absorber agua en su superficie, lo que dificulta la supervivencia durante largos períodos en áreas secas. Las plantas vasculares, sin embargo, pueden sobrevivir en casi cualquier clima, siempre que se satisfagan sus necesidades básicas de agua, luz solar y temperatura adecuada.
Algunas de las más comunes incluyen las coníferas y las plantas con flores, aunque existe otro tipo, conocido como plantas vasculares sin semillas. Estas plantas contienen el mismo sistema vascular descrito anteriormente, pero no se reproducen a partir de semillas. Psilotum, también conocido como helecho batidor, que crece de forma silvestre en los bosques de Florida en los Estados Unidos, es una de esas plantas. Otros incluyen las divisiones Lycophyta y Sphenophyta, y muchos tipos de helechos en la división Pterophyta.