El término «Primeras Naciones» se ha utilizado desde la década de 1980 para describir la población aborigen de Canadá; mucha gente prefiere decir “Primera Nación”, usando un plural colectivo para describir a los residentes indígenas de Canadá. Muchos canadienses usan el término en lugar de «nativos americanos», «pueblos indígenas» o «bandas indias», por respeto a las solicitudes de los activistas en Canadá. Para ser considerado un miembro de esta población, un canadiense debe ser reconocido como una persona indígena por el gobierno federal bajo la Ley India de 1876.
Cuando se trata de pueblos indígenas en las Américas, la terminología puede comenzar a ser muy confusa. En Canadá, «indio» es considerado ofensivo por muchas personas, y los aborígenes norteamericanos prefieren no usar este término, en parte para evitar confusiones con la gran población de las Indias Orientales en Canadá. El “nativo americano” tampoco es muy popular en Canadá, ya que muchos canadienses sienten que se refiere específicamente a los residentes indígenas de los Estados Unidos, no a los norteamericanos en general. Términos como “indígena” o “aborigen” tienen connotaciones políticas para algunos canadienses, por lo que las “Primeras Naciones” se consideran un medio feliz neutral que aborda preocupaciones políticas y culturales.
Dos pueblos nativos notables no se incluyen bajo el paraguas de este término. Los inuit, un pueblo indígena del Ártico, están reconocidos por una ley separada, la Ley Constitucional de 1982. Tienen su propia organización de consejo colectivo, el Consejo Circumpolar, y son culturalmente distintos de los miembros de las Primeras Naciones. El pueblo métis, resultado de matrimonios mixtos entre colonos franceses y escoceses y aborígenes canadienses, tampoco está reconocido como miembro del grupo, aunque está cubierto por la Ley de la Constitución.
Los miembros tienen derecho a ciertos beneficios del gobierno canadiense y están representados por la Asamblea de las Primeras Naciones. Estos individuos se conocen como «indios de estatus» o «indios registrados», lo que refleja su estatus oficial a los ojos del gobierno canadiense. Los aborígenes que no son miembros se consideran «indios sin estatus».
Alrededor de 600 bandas indias reconocidas son miembros de las Primeras Naciones, lo que hace que la población sea bastante diversa. Varias familias lingüísticas se incluyen en el grupo, y algunas personas hacen un esfuerzo activo para preservar las lenguas antes de que caigan en desuso. Si bien los miembros a menudo se reúnen para discutir temas de importancia como colectivo, también son culturalmente distintos, con sus propias tradiciones, creencias y leyendas.