Las sales de rehidratación oral son una mezcla de sales que se utilizan en la terapia de rehidratación. Este tipo de terapia se ofrece a pacientes con vómitos y diarrea para reponer el agua perdida durante el curso de su enfermedad. La terapia de rehidratación oral es tan sencilla que se puede realizar en casa, aunque también se ofrece en instalaciones médicas.
Cuando las personas experimentan diarrea severa en particular, sus cuerpos pierden mucha agua y el equilibrio de electrolitos del cuerpo también se altera. En el mundo en desarrollo, una de las principales causas de muerte, especialmente entre los niños, son las enfermedades diarreicas. Esto podría prevenirse fácilmente asegurándose de que los pacientes estuvieran adecuadamente hidratados. Si bien la hidratación se puede lograr con infusión intravenosa o subcutánea de líquidos, también se puede hacer por vía oral, y ofrecer líquidos por vía oral es más fácil que configurar una infusión.
Sin embargo, solo dar agua no es suficiente, porque el agua pura no solucionará la pérdida de sales. Como resultado, se necesitan sales de rehidratación oral. Una simple solución de sal y azúcar mantendrá estable el equilibrio de sales en el cuerpo y ayudará al paciente a absorber el agua. Numerosas empresas fabrican sales de rehidratación oral envasadas que incluyen glucosa, cloruro de sodio, cloruro de potasio y citrato trisódico en cantidades cuidadosamente equilibradas. Estas sales pueden agregarse al agua y administrarse al paciente.
Es importante asegurarse de que el agua utilizada para administrar las sales de rehidratación oral esté limpia. Si el agua está contaminada, el líquido liberará una carga útil de bacterias que podrían enfermar más al paciente. En áreas donde el agua no se procesa de manera rutinaria antes de la entrega, el agua se puede hervir para que sea segura para beber. En el hogar, se pueden usar preparaciones como sopas para proporcionar terapia de rehidratación oral, y el paciente puede aceptarlas más que una simple mezcla de agua y sales de rehidratación oral.
Muchas personas en el mundo desarrollado están familiarizadas con el consejo de beber muchos líquidos, especialmente líquidos como sopa de pollo o de verduras, cuando están enfermas. El mismo consejo también es válido en el mundo en desarrollo, donde la administración de líquidos en el hogar puede evitar que un paciente se enferme tanto que requiera una visita al hospital.
La adopción generalizada de sales de rehidratación oral ha marcado una diferencia significativa en la tasa de mortalidad en muchas naciones en desarrollo. Si bien existen numerosos desafíos para la salud en estas regiones, prevenir las muertes por enfermedades diarreicas es un buen comienzo. Otras medidas que pueden usarse para prevenir tales muertes incluyen un mejor saneamiento, para reducir la propagación de tales enfermedades, y la vacunación, para ayudar a los pacientes a resistir las enfermedades diarreicas.