Las unidades híbridas son una nueva generación de unidades de disco duro que incorporan grandes búferes de memoria flash para un mayor rendimiento. Samsung Electronics y Microsoft Corporation están trabajando juntas para lanzar las primeras unidades híbridas al mercado en el último trimestre de 2006. La mayoría de los usuarios de computadoras están familiarizados con la memoria flash gracias a su aplicación en tarjetas de memoria, también llamadas unidades clave. La memoria flash presenta varias ventajas importantes sobre la tecnología de plato giratorio de los discos duros convencionales. Las unidades híbridas aprovechan estos beneficios.
Al incluir un búfer de memoria flash de gran capacidad, las unidades híbridas asignan sectores completos del disco duro a la memoria flash. La velocidad de transferencia de datos es más rápida, ya que el acceso a la información no implica ubicar los datos en platos giratorios. Los sectores se asignan al búfer según la frecuencia de uso, aunque también se puede ejercer la configuración del usuario.
Las unidades híbridas consumen menos energía al mantener los datos a los que se accede con frecuencia en la memoria flash, lo que prolonga la valiosa vida útil de la batería en computadoras portátiles y portátiles. Los platos solo giran cuando un archivo o programa requerido aún no está en la memoria. Cuando el búfer se llena, se escribe en el disco duro y se vacía, por lo que vuelve a estar disponible.
Otra ventaja de las unidades híbridas es que generan menos calor, ya que la memoria flash no tiene partes móviles. Esto es especialmente importante para las computadoras portátiles, pero también beneficiará a las computadoras de escritorio y a los overclockers. Otras ventajas clave de las unidades híbridas son que la memoria flash no es volátil: los búferes no requieren energía para mantener su contenido. En caso de un corte de energía, la memoria flash mantendrá hasta la última pulsación de tecla. Las unidades híbridas también deberían reducir el tiempo de apagado y arranque a aproximadamente un segundo.
Las unidades híbridas están programadas para ser totalmente compatibles con el nuevo sistema operativo de Microsoft, Vista. Representan un paso hacia las unidades flash futuras que eliminarán por completo los platos giratorios. Estos impulsores ya se han demostrado en ferias comerciales, pero su costo es prohibitivo en este momento. Los discos duros convencionales son tan económicos que las unidades flash no pueden competir de manera viable hasta que bajen los costos de fabricación. Algunos expertos esperan que esto suceda en 2008.