Un agente humectante es un compuesto químico que reduce la tensión superficial de un líquido. La tensión superficial de un líquido es la tendencia de las moléculas de un líquido a unirse y está determinada por la fuerza de los enlaces entre las moléculas del líquido. Un agente humectante estira estos enlaces y disminuye la tendencia de las moléculas a mantenerse unidas, lo que permite que el líquido se extienda más fácilmente por cualquier superficie sólida.
Un agente humectante también se conoce como surfactante, que es un tipo de químico que altera las propiedades de los líquidos, porque provoca cambios en la tensión superficial del líquido. Los tensioactivos también pueden contener dispersantes, que son sustancias químicas que separan el aceite y el agua, y emulsionantes, que combinan líquidos aceitosos con agua. Los agentes humectantes pueden estar compuestos por una variedad de productos químicos, todos los cuales tienen este efecto de reducción de la tensión.
Cuando se aplica el agente humectante, hace que el líquido cree partículas llamadas micelas, que permiten la penetración del sólido por el líquido. Las micelas están formadas por moléculas que atraen agua y moléculas que repelen el agua. En el agua, las micelas se ensamblan en un gran grupo donde las moléculas que atraen el agua forman un anillo con las moléculas que repelen el agua en el centro. Cuando el agente humectante se usa en líquidos aceitosos, la estructura de esta micela se invierte ya que las moléculas repelentes al agua están en el exterior del anillo porque son atraídas por el líquido aceitoso y las moléculas atrayentes por el agua son repelidas por el líquido aceitoso. .
La mayoría de las personas entran en contacto con agentes humectantes con regularidad, ya que muchos son para uso personal. Otros, que no están diseñados para uso personal, pueden contener compuestos químicos mucho más agresivos. Los agentes humectantes se utilizan en varios productos de limpieza, como detergentes, champús, acondicionadores y jabones, que normalmente se utilizan con agua. Estos compuestos químicos son muy útiles para disminuir la tensión superficial del agua y esparcir el agua sobre las superficies sólidas con las que entra en contacto, como la ropa, la piel y el cabello.
En realidad, algunos agentes humectantes se utilizan dentro del cuerpo humano. Los laxantes son solo un ejemplo de un agente humectante que se usa internamente. Dado que la deshidratación del tracto intestinal a menudo puede causar estreñimiento, agregar un agente humectante puede ayudar a resolver este problema al aplicar agua al material intestinal impactado. La pasta de dientes también puede contener agentes humectantes, aunque generalmente no se recomienda tragarla.
Los ejemplos de compuestos químicos más duros de agentes humectantes pueden incluir pesticidas, herbicidas e insecticidas. Los agentes humectantes se utilizan en estos productos para permitir que los otros agentes químicos nocivos de estos productos penetren en el sólido al que se aplican. Este tipo de aplicación de líquido químico también se utiliza en la pintura para disminuir su tensión superficial, de modo que se aplique más fácilmente a la superficie sólida que se está pintando.