Los antibióticos son medicamentos que tienen un efecto antibacteriano: matan las bacterias en el sistema o impiden que se reproduzcan, lo que permite que el cuerpo infectado se cure mediante la producción de sus propias defensas y supere la infección. Cuando estas sustancias se aislaron a mediados del siglo XX, fueron ampliamente aclamadas como ‘drogas maravillosas’ y, de hecho, las infecciones que antes amenazaban la vida ahora se pueden curar fácilmente en unos pocos días.
El antibiótico más conocido es quizás la penicilina, famosa a partir de moho. Cuando se introdujo, muchas de las enfermedades de transmisión sexual, como la gonorrea, pasaron de ser un evento vergonzoso y que cambió la vida a un viaje vergonzoso a los médicos.
Uno de los mitos más prevalentes e imparables sobre estos medicamentos es que pueden curar un resfriado. Actúan contra las infecciones bacterianas y los resfriados son causados por virus; por lo tanto, no harán nada más que quizás matar la población de bacterias beneficiosas del cuerpo, dejando que el resfriado siga su curso natural. Sin embargo, los pacientes a menudo presionan a sus médicos para que les receten antibióticos cuando contraen un resfriado o una gripe.
Un efecto secundario de tomar estos medicamentos para una infección es que puede dejar al cuerpo indefenso frente a otros tipos de infecciones no bacterianas y, para muchas mujeres, esto significa una candidiasis, que es por hongos. El hongo responsable de las infecciones por levaduras siempre está presente y se evita que se propague mediante bacterias útiles en el tracto digestivo, que los antibióticos matan, o al menos reducen, dejando que el hongo se propague. Los productos de venta libre para infecciones por hongos generalmente funcionan para aliviar una infección por hongos.
El uso generalizado de antibióticos con fines no medicinales, como en la alimentación del ganado y en los jabones de manos antibacterianos, está causando preocupación en las industrias médica y farmacéutica, ya que es responsable de la evolución de bacterias resistentes a los antibióticos. Lavarse las manos con un jabón antibacteriano puede hacer que se sienta más limpio, pero cualquier bacteria que sobreviva al exfoliante es parte de la población bacteriana que es inmune a esa sustancia en particular y, por lo tanto, todos sus descendientes también lo serán. Esto ha llevado a una «carrera armamentista» entre las bacterias y los fabricantes de medicamentos, con algunos medicamentos retenidos o recetados mínimamente para evitar que las bacterias en la «naturaleza» se adapten a ellos.
Los antibióticos pueden parecer una innovación reciente de los últimos cien años, pero de hecho, muchas civilizaciones antiguas tenían cierta comprensión de su principio y muchas hierbas tienen efectos antibacterianos. Uno de los más conocidos es el ajo común. Es tan eficaz para contrarrestar las bacterias que el consumo excesivo de ajo puede tener el mismo efecto que los antibióticos para dejar al cuerpo presa de infecciones no bacterianas al reducir la población de «bacterias buenas» del cuerpo.