El término «arquitrabe» se utiliza en dos sentidos diferentes en la comunidad de la arquitectura. En el sentido original, un arquitrabe es parte del entablamento utilizado en el exterior de una estructura como elemento decorativo. En el sentido moderno, los arquitrabes son las molduras que envuelven puertas y ventanas en el interior. Al igual que otras molduras, son puramente ornamentales en este sentido, diseñadas para hacer que los espacios interiores sean más atractivos e interesantes visualmente.
El arquitrabe original está ubicado en la parte inferior de un entablamento, descansando justo encima de las columnas. Puede decorarse de varias maneras con tallas o dejarse liso, según el tipo de diseño involucrado. Este tipo de arquitrabe se ve en el diseño de influencia griega y romana, a veces llamado «Arquitectura clásica», en el que las columnas son extremadamente comunes. El entablamento forma un soporte estructural importante además de cumplir una función ornamental, y a menudo está decorado en su conjunto con frisos, tallas, etc.
Cuando se habla de arquitrabes interiores, se habla de las molduras que se utilizan para rodear puertas, ventanas y otras aberturas. También conocido como carcasa, los arquitrabes se utilizan para agregar interés visual y suavizar los bordes de una abertura. Se utilizan en una variedad de estilos arquitectónicos y pueden variar en complejidad. Muchos están pintados con molduras contrastantes o hechos de maderas naturalmente hermosas para que se destaquen de las paredes circundantes.
Los arquitrabes se colocan después de la ventana y se han instalado todos los marcos. Es posible agregar arquitrabes cuando no se instalaron originalmente, para las personas que desean crear más interés visual en una habitación, sin demasiado alboroto. Muchas empresas fabrican versiones estandarizadas que pueden reducirse rápidamente al tamaño deseado e instalarse en una tarde. Las personas también pueden reemplazar los arquitrabes existentes si se dañan o chocan con la decoración o el estilo arquitectónico de una habitación.
No todas las habitaciones son adecuadas para arquitrabes. Estas características decorativas muestran la arquitectura del siglo XIX y principios del siglo XX, cuando los edificios tenían interiores más ornamentados y exigentes. En algunos casos, los arquitrabes también pueden incluir rieles y otros accesorios para exhibir obras de arte y tratamientos de ventanas colgantes, como visillos o cortinas. Pueden parecer extraños en la arquitectura de otros períodos; una casa moderna de mediados de siglo, por ejemplo, podría parecer decididamente peculiar con arquitrabes, y puede ser más adecuada para carcasas menos ornamentadas o para ninguna moldura interna.