Los cigarrillos ligeros son un producto del intento de la industria tabacalera de comercializar lo que parecía ser un cigarrillo más seguro a fines de la década de 1960. La diferencia entre los cigarrillos ligeros y los normales no radica en el tabaco que cada uno contiene, que es idéntico, sino en los filtros. Los ligeros generalmente tienen filtros cubiertos de papel blanco en lugar del papel bronceado o con estampado de corcho de los cigarrillos normales. Sin embargo, esta diferencia de color no es crítica.
La distinción que importa es más difícil de discernir y tiene que ver con la ventilación: la cubierta de papel de los filtros de los cigarrillos ligeros tiene muchos pequeños agujeros perforados. En condiciones de laboratorio, estas perforaciones hacen que la proporción de aire en cada calada del cigarrillo sea mayor que en la calada de uno normal. Para una persona acostumbrada a los cigarrillos regulares, de hecho, estos múltiples pequeños pinchazos pueden dificultar la extracción adecuada de humo.
Más del 80% de los cigarrillos vendidos en los Estados Unidos son cigarrillos ligeros, también llamados cigarrillos de bajo rendimiento. Las personas pueden preferirlos a los cigarrillos regulares o de sabor completo porque el humo diluido que producen parece más suave y menos denso y, por lo tanto, se siente menos irritante para la garganta. Los filtros de las luces ultra tienen incluso más agujeros que los de las luces y, por lo tanto, crean un humo aún más delgado. La mayoría de las marcas de cigarrillos de sabor completo tienen contrapartes ligeras, mientras que algunos cigarrillos existen solo en versiones ligeras o ultraligeras.
La preferencia por los cigarrillos ligeros también puede derivar de la noción de que son menos dañinos que los cigarrillos normales. El humo se diluye y esto da como resultado lecturas de laboratorio más bajas de alquitrán, nicotina y otros componentes. La medición de alquitrán en las pruebas de laboratorio de ultraligeros varía de 1 a 6 mg; las luces pueden tener entre 6 y 15 mg de alquitrán; más de 15 mg de alquitrán califica un cigarrillo como regular. Sin embargo, debido a la forma en que las personas realmente fuman, es posible que en la práctica no se materialice el menor número de luces y ultraluces.
Los dedos y los labios pueden bloquear las perforaciones dejadas sin obstáculos por la máquina de fumar utilizada en las pruebas de modo que la proporción de aire a fumar no sea tan alta como lo sería en condiciones ideales. Más significativamente, las personas que fuman lo harán hasta que se sacie su ansia de nicotina, y eso podría significar fumar más cigarrillos para compensar. No existen beneficios para la salud demostrables al fumar cigarrillos ligeros en lugar de los cigarrillos regulares. Por esta razón, Canadá y los países de la Unión Europea han prohibido a los fabricantes de cigarrillos etiquetar sus productos como «ligeros».