Los conos pirométricos son dispositivos que se utilizan en los hornos para controlar el nivel de calor. Los hornos se utilizan en cerámica y fabricación para producir productos que deben exponerse a niveles muy altos de calor en un proceso llamado cocción. Pequeñas diferencias en el nivel de calor pueden provocar daños o malformaciones en los productos, por lo que se utilizan conos pirométricos. Los conos controlan el proceso de cocción, así como el rendimiento general del horno.
La composición de los conos pirométricos se calcula cuidadosamente para que funcionen de manera predecible. Los conos miden la cantidad de calor que han absorbido, que puede reflejar o no la temperatura ambiente, ya que el tiempo también es un factor. A medida que el cono absorbe calor, comienza a deformarse y finalmente se dobla por completo. Algunos técnicos utilizan varillas pirométricas, que funcionan según un principio similar, aunque adoptan la forma de varillas en lugar de conos.
Varias empresas fabrican conos pirométricos. Se fabrican en series numeradas. Cuanto mayor sea el número, mayor debe ser la temperatura para que el cono comience a doblarse. La diferencia de temperatura entre cada cono es pequeña, pero importante. Por esta razón, la mayoría de los conos pirométricos se emplean en conjuntos de tres. El primer cono es el cono de cocción, el cono que se deforma a la temperatura deseada. Un cono guía está un nivel más bajo y se usa para indicar que el horno debe estar más caliente. Un cono de protección es un nivel más alto y sugiere que el nivel de calor en el horno puede ser peligroso.
Varias cosas influyen en la determinación de qué tan caliente debe estar un horno. El tipo de material que se utiliza es importante, al igual que la temperatura a la que madurará el esmalte. Muchos esmaltes y arcillas tienen clasificaciones que indican qué cono se debe utilizar. Las pequeñas fluctuaciones en los controles del termostato a lo largo del tiempo hacen que los conos pirométricos sean una protección importante, incluso con hornos controlados electrónicamente.
En un horno de combustión manual, los conos pirométricos se colocan cerca de una mirilla, de modo que el operador pueda determinar cuándo es necesario apagar el horno. Los conos también se pueden usar con un horno-sitter, un dispositivo que apaga el horno automáticamente cuando el cono de cocción se deforma, utilizando un sistema de gatillo ponderado. Los dispositivos también se utilizan para analizar el rendimiento del horno después de que se ha descargado y, a menudo, se instalan en varios estantes para medir las diferencias de cocción en las distintas regiones del horno.
Dos marcas comunes de conos pirométricos son los conos de Seger y los conos de Orton. Los conos se han utilizado históricamente durante cientos de años, particularmente en China, pero no fue hasta el 1700 que Josiah Wedgewood comenzó a perfeccionar el diseño de los conos pirométricos. Fue seguido por Hermann Seger, quien desarrolló sus conos en 1886, y fue seguido por Orton en 1896. Los conos usan un sistema de numeración similar, siendo 022 el cono más frío y 42 el más caliente, pero las sutiles diferencias de fabricación llevan a la mayoría de la gente a usar un tipo u otro.