Un servo es un dispositivo que controla el ángulo de una pieza de maquinaria. Un motor conectado a él controla un eje giratorio que cambia el ángulo del eje. Este dispositivo se puede usar para controlar el ángulo de cualquier número de cosas, como las superficies de vuelo de un modelo de avión, la dirección de las ruedas en un automóvil controlado a distancia o cuánto se abre o cierra una puerta.
Siempre que se requiera un control angular específico de un objeto, un servo puede hacer el trabajo. Usando una computadora, control remoto o una simple perilla de sintonización, el ángulo sostenido por el dispositivo se puede ajustar fácilmente. Esto se logra mediante el uso de señales eléctricas para aplicar fuerza al eje de modo que gire al ángulo deseado.
El motor que controla el servo recibe señales eléctricas del dispositivo de control a intervalos regulares en el rango de milisegundos. La longitud de cada pulso de señal le dice al motor el ángulo requerido. Por ejemplo, un pulso de tres milisegundos puede colocar el servo en un ángulo de 120 grados. Un pulso de cuatro milisegundos podría aumentar el ángulo a 150 grados. El fabricante de cada uno determina las configuraciones exactas, pero el principal es el mismo.
Los servos se pueden utilizar en cualquier número de dispositivos electrónicos. Un brazo robótico necesitaría un servo en cada articulación. Cada uno podía controlarse individualmente, de modo que controlando el ángulo de cada servo, el brazo podía moverse en un gran rango de movimiento. La dirección de un automóvil de control remoto solo necesitaría un servo para los neumáticos delanteros si se movieran en el mismo ángulo, o podría necesitar uno separado para cada neumático si el automóvil estuviera diseñado para girar en su lugar.
Los servos son relativamente eficientes desde el punto de vista energético, porque la cantidad de fuerza utilizada por el motor es directamente proporcional a la cantidad de resistencia que recibe. Si las superficies de control de un avión controlado a distancia están en una posición neutra, se requiere relativamente poca fuerza para tratar de moverlas, por lo que el dispositivo solo usará una pequeña cantidad de electricidad para mantenerlas en su lugar. El servo conserva la electricidad trabajando tan duro como sea necesario. Esto es particularmente importante para las máquinas que funcionan con baterías. Significa que las baterías pueden ser más pequeñas y livianas, y que tendrán que cambiarse con menos frecuencia.