Los cursos de honor son clases que ofrecen cursos más rigurosos y profundos para estudiantes especialmente talentosos y motivados. Se ofrecen clásicamente en el entorno de la escuela secundaria y, por lo general, están abiertos a estudiantes de segundo año, junior y senior. Para inscribirse en un curso de honores, un estudiante generalmente deberá demostrar talento, motivación y un sólido historial en cursos básicos en la misma materia. Estas clases pueden ofrecer a los estudiantes brillantes la oportunidad de prosperar en el entorno escolar.
Los cursos de honor no son lo mismo que los cursos de colocación avanzada (AP). Los cursos de colocación avanzada son clases diseñadas para estudiantes que tienen la intención de tomar un examen de colocación avanzada. Estos exámenes se utilizan para permitir a los estudiantes saltear los requisitos previos básicos en la universidad al demostrar que conocen el material. Estos cursos se imparten a nivel universitario y, a veces, incluso los imparten instructores universitarios que actúan como maestros invitados.
Las personas pueden tomar cursos de honor en una amplia variedad de materias, incluyendo inglés, idiomas extranjeros, ciencias, matemáticas, estudios sociales, etc. Un maestro puede especializarse en ofrecer cursos de honores, o puede enseñar currículos de honores y convencionales, dependiendo de la escuela y el nivel de habilidad del maestro. Las clases tienden a ser más rigurosas en un currículum de honores, y los estudiantes tienen un nivel de desempeño más alto que el que tendrían en las clases ordinarias. Muchos estudiantes con honores también encuentran que su participación en un plan de estudios con honores hace que los maestros en las clases ordinarias sean más rigurosos, ya que pueden asumir que el estudiante tiene un alto nivel de habilidad e inteligencia.
En reconocimiento del hecho de que los cursos de honores pueden ser más exigentes, muchas escuelas ponderan sus cursos de honores en los cálculos del promedio de calificaciones, calificando estas clases un poco más. Esto puede permitir a los estudiantes especialmente motivados ascender por encima del promedio de calificaciones de 4.0, teóricamente superior, que se puede utilizar como un ejemplo del alto nivel de habilidad y competencia del estudiante en las solicitudes universitarias.
Cada escuela tiene un enfoque ligeramente diferente a su programa de honores. Los estudiantes que quieran tomar cursos de honor deben buscar a los maestros que ofrecen los cursos de interés y preguntarles cuáles son los requisitos y si los instructores sienten que el estudiante está listo. En algunos casos, un maestro puede necesitar firmar un formulario para permitir que un estudiante se inscriba en una clase de honores, y ayuda a que esto se solucione temprano, porque estas clases suelen ser más pequeñas y pueden llenarse rápidamente en un Escuela altamente competitiva.