El plan de estudios tiene numerosas definiciones, que pueden resultar un poco confusas. En su sentido más amplio, la palabra se usa para referirse a todos los cursos que se ofrecen en una escuela. Esto es particularmente cierto en las escuelas de nivel universitario, donde la diversidad de clases puede ser un punto atractivo para un estudiante potencial.
Un plan de estudios también puede referirse a un curso de estudios definido y prescrito, que los estudiantes deben cumplir para aprobar un cierto nivel de educación. Por ejemplo, una escuela primaria podría discutir cómo su plan de estudios, o la suma completa de lecciones y enseñanzas, está diseñado para mejorar los puntajes de las pruebas nacionales o ayudar a los estudiantes a aprender los conceptos básicos. Un profesor individual también puede referirse a su curso individual de clases, refiriéndose a todas las materias que se enseñarán durante un año escolar.
Por otro lado, una escuela secundaria puede referirse a un plan de estudios como los cursos requeridos para recibir el diploma. También pueden referirse a ella exactamente de la misma manera que la escuela primaria, y usar la palabra para referirse tanto a los cursos individuales necesarios para aprobar como a la oferta general de cursos, que ayudan a preparar al estudiante para la vida después de la escuela secundaria.
Por lo general, los estudiantes de la escuela secundaria y las universidades tienen cierto grado de elección para continuar su educación. A menudo tienen un plan de estudios individual que les ayuda a obtener un título o especializarse en un campo determinado. Incluso en el nivel de la escuela secundaria, el curso de estudio puede dividirse en cursos que hacen que un estudiante sea elegible para asistir a ciertas universidades y cursos que simplemente le otorgarán un diploma.
Algunas escuelas secundarias tienen un plan de estudios especialmente diseñado para estudiantes que planean trabajar en un oficio después de terminar la escuela secundaria. En esos casos, una escuela secundaria puede ofrecer una certificación en habilidades de secretaría o construcción cuando un estudiante sigue un curso de estudio específico.
En las universidades, los cursos específicos conforman el plan de estudios del individuo, lo que le permite al estudiante obtener un título o certificación en un campo determinado. Por lo general, una persona tendrá que completar una cierta cantidad de cursos de educación general y luego cursos especializados dentro de un campo elegido. De esta manera, el plan se individualiza según el deseo de la persona de un cierto tipo de experiencia. No seguir el curso de estudio prescrito puede significar no obtener un título.