La demografía son las características estadísticas de una población de personas. La información se considera vital para el desarrollo de una sociedad que funcione bien; impulsa la dirección de la sociedad. Los gobiernos deciden las políticas públicas en función de la composición específica de la población de su país. Las empresas desarrollan y venden productos basándose en el conjunto único de personas a las que consideran clientes. Se pueden contar y medir varias características, como el género o el nivel de ingresos, pero una de las más importantes es la demografía por edad.
Muchos países del mundo realizan un censo periódico de su ciudadanía, no solo simplemente contándolos, sino también requiriéndoles que identifiquen rasgos críticos como educación, riqueza, salud, raza y edad. Esto proporciona una instantánea de carácter nacional, pero lo que es más importante, en comparación con los datos del censo anterior, proporciona un análisis de los cambios y tendencias demográficos. Por ejemplo, el censo de Estados Unidos reveló un aumento de nuevos nacimientos durante la década inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial. Con los datos demográficos de la edad, el gobierno sabe cuándo se jubilará esta llamada «generación de la posguerra» y, por lo tanto, puede tomar medidas por adelantado para garantizar que se aborde adecuadamente el aumento esperado de los costos de pensiones y atención médica.
Otro concepto importante en el estudio de la demografía, muy relacionado con la demografía por edad, son las cohortes generacionales. El supuesto es que un grupo de personas dentro de una población, a menudo debido a su edad próxima, comparten el mismo conjunto de experiencias y valores culturales. Esto es especialmente cierto si ocurren eventos significativos, como una guerra o un levantamiento populista contra un gobierno irresponsable. Los medios de comunicación, las empresas y los sociólogos académicos pueden darle a estos grupos un apodo, como «Generación X» para los estadounidenses que alcanzaron la mayoría de edad en la década de los noventa.
Quizás ningún segmento de la sociedad utilice críticamente la demografía más que las empresas comerciales. Casi nada se produce sin tener en cuenta el grupo demográfico objetivo del producto y sin tener una estrategia de marketing del producto para este grupo específicamente. Aunque una estación de televisión transmite para todos, de hecho, la compañía programa y vende publicidad basada en un grupo demográfico estrictamente definido de género, raza y edad. Las empresas tienen una variedad de medios para determinar esto, desde el registro de productos y encuestas hasta ensayos de prueba.
Los datos demográficos de marketing a menudo se resumen en un perfil. La mayoría de los productos se adaptan a un cliente ideal con varios rasgos específicos, y el esfuerzo de ventas de una empresa se enfoca cuando la base de consumidores se traduce en un solo individuo hipotético. Por ejemplo, una crema cosmética que «desafía la edad» que reduce las arrugas de la piel puede tener el perfil demográfico de una mujer casada, de color de piel claro y de 30 a 40 años, con hijos, educación universitaria, ingresos familiares medios y minivan para el transporte. Aunque existe un amplio debate, la edad demográfica que se dice que es más codiciada por las empresas es la de 18 a 34 años.