La función de la personificación en la literatura es dar a un concepto u objeto características humanas, generalmente para describir sus cualidades o para hacer una declaración sobre el comportamiento humano. Personificación es el término para asignar cualidades humanas a entidades no humanas, a veces también llamado antropomorfismo. A menudo se usa en poesía, prosa y letras de canciones, así como en el habla cotidiana. La personificación en la literatura es a menudo una forma de metáfora, un método para describir algo comparándolo con algo más familiar. Las emociones, los conceptos abstractos y las fuerzas naturales han recibido características humanas en el mito y la literatura.
El uso de la personificación en la literatura incluye algunas de las obras literarias más antiguas que se conservan. Las fábulas de Esopo, que datan de al menos 400 a. C., eran famosas por dar motivos humanos y fallas a los animales y fuerzas naturales como el viento y el sol. Las culturas antiguas a menudo consideraban las fuerzas naturales de manera similar, y esto se trasladó, por ejemplo, a los mitos y leyendas de los dioses griegos. El escritor griego Homero convirtió esta creencia en un recurso literario, empleando la personificación en sus poemas épicos La Ilíada y La Odisea. El último poema se abre con una oración a las Musas; estas diosas griegas eran las personificaciones de formas de arte como la poesía y la danza.
Los escritores a veces utilizan la personificación en la literatura para expresar una idea. En su poema del siglo XIX «Oda a una urna griega», John Keats compara brevemente la urna del título con un historiador humano. No mantiene esta metáfora en otras líneas del poema; es solo una forma de transmitir cómo la urna trae el conocimiento y el arte de la antigüedad a los tiempos modernos. En otros versículos, Keats compara la urna con un niño y una novia virgen. Utiliza estas descripciones porque los lectores de su época las asociarían con la inocencia y la belleza virgen, cualidades que desea asignar al jarrón griego.
El poema del siglo XX «Rapsodia en una noche de invierno» de TS Eliot es quizás uno de los ejemplos más conocidos de personificación en la literatura. Eliot asigna cualidades humanas a una farola, que luego narra el resto del poema. La lámpara describe la luna en lo alto como una anciana, sola en la noche con su memoria que se desvanece y algunos objetos preciados. En la década de 20, el compositor Andrew Lloyd Webber adaptó el poema a la exitosa canción «Memory» de su musical Cats, presentando las palabras de Eliot a una nueva generación.
Los escritores modernos continúan utilizando la personificación en la literatura, a veces de formas inusuales. En su novela Skinny Legs and All, de 1990, Tom Robbins brinda personalidades y deseos humanos a un grupo de objetos inanimados, incluida una cuchara y una lata de frijoles. Además de ser un ejemplo clásico del estilo peculiar de Robbins, el truco le permite a Robbins comentar sobre la actividad humana desde el punto de vista de los objetos no humanos. En la misma década, el cómic de Neil Gaiman The Sandman personificó experiencias humanas abstractas, como el deseo y la locura, en personajes centrales. El personaje principal era la personificación del sueño humano.