Los disyuntores de vacío son disyuntores que se utilizan para proteger circuitos de media y alta tensión de situaciones eléctricas peligrosas. Al igual que otros tipos de disyuntores, literalmente rompen el circuito para que la energía no pueda seguir fluyendo a través de él, evitando así incendios, subidas de tensión y otros problemas que puedan surgir. Estos dispositivos se han utilizado desde la década de 1920 y varias empresas han introducido mejoras para hacerlos aún más seguros y efectivos.
En un interruptor de circuito de vacío, dos contactos eléctricos están encerrados en un vacío. Uno de los contactos es fijo y el otro móvil. Cuando el disyuntor detecta una situación peligrosa, el contacto móvil se aleja del contacto fijo, interrumpiendo la corriente. Debido a que los contactos están en el vacío, se suprime el arco entre los contactos, lo que garantiza que el circuito permanezca abierto. Mientras el circuito esté abierto, no se energizará.
Los reconectadores de vacío se restablecerán automáticamente cuando las condiciones sean seguras nuevamente, cerrando el circuito y permitiendo que la electricidad fluya a través de él. Los reconectadores generalmente pueden pasar por varios ciclos antes de que sea necesario restablecerlos manualmente. Algunos tipos de disyuntores de vacío deben reiniciarse cada vez que se dispara el disyuntor. Antes de un reinicio manual, la persona que realiza el reinicio debe verificar el sistema para determinar qué causó las condiciones inseguras en primer lugar y asegurarse de que se hayan abordado.
Estos disyuntores son muy duraderos y están diseñados para durar un período de tiempo prolongado. Se pueden fabricar con una variedad de materiales, según la necesidad y la preferencia del fabricante. Al igual que con otros dispositivos que se utilizan para interrumpir la corriente por motivos de seguridad, se les otorga una clasificación que indica el tipo de condiciones que pueden manejar. Cuando las personas instalan disyuntores, deben confirmar que el disyuntor que están utilizando es adecuado para las condiciones; un interruptor con una clasificación demasiado baja puede fallar catastróficamente.
Se pueden utilizar otras técnicas para la supresión de arco con sistemas eléctricos de media y alta tensión, como el llenado de disyuntores con gases inertes para suprimir el arco. La supresión de arco es una preocupación importante en los sistemas de potencia de servicio pesado porque, si se forma un arco, puede anular el disyuntor y crear condiciones muy peligrosas. Las empresas que desarrollan disyuntores para estas aplicaciones suelen probar sus diseños de forma exhaustiva para confirmar que son seguros.