Las tarjetas de crédito, junto con muchas tarjetas de identidad y tarjetas de acceso, tienen una banda magnética en el reverso que contiene información sobre la tarjeta y el titular de la tarjeta. Si esta tira se desmagnetiza, la tarjeta se volverá inútil en un lector de tarjetas, independientemente de si es válida o no. Varios objetos de la vida diaria pueden desmagnetizar una tarjeta de crédito, pero si se maneja con cuidado, esto no debería ocurrir. Las personas que sí tienen tarjetas que ya no funcionan necesitarán que el emisor de la tarjeta las reemplace.
Cuando una persona desliza o inserta una tarjeta magnetizada en un lector, el lector recoge datos de las diminutas partículas de hierro en la banda magnética. La información está contenida en forma binaria: cada partícula se alinea a lo largo de un eje norte / sur con algunas hacia arriba y otras hacia abajo. Con una tarjeta de crédito, la tira contiene datos como el nombre del titular de la tarjeta, el número de cuenta, el vencimiento, el número de PIN para acceder a la tarjeta, el código de seguridad, el país en el que se emitió y otros datos similares. Cuando se pasa la tarjeta en un terminal, esta información se intercambia con un servidor central, que autoriza la transacción en función del saldo disponible y si la tarjeta ha sido denunciada o no como robada.
Debido a que la información en la tira de datos es magnética, es susceptible a cualquier otra cosa que sea magnética, ya que al estar en contacto con un campo magnético se borrará la información al realinear las partículas de hierro. Los culpables más comunes de la desmagnetización son las almohadillas que se utilizan para desactivar los dispositivos de seguridad en libros, CD y películas nuevos; algunas máquinas de control de seguridad; e incluso pequeños imanes, como los que se utilizan en el frigorífico. Los parlantes, algunos teléfonos celulares y los cierres magnéticos en billeteras y carteras también pueden desmagnetizar una tarjeta de crédito, y las tarjetas como los pases de tránsito que se usan en muchos sistemas de metro son aún más susceptibles a este problema. Se sabe que algunas tarjetas de crédito también se borran por fuertes cargas eléctricas, lo que potencialmente puede revertir la polaridad de las partículas de hierro.
Cuando un empleado no puede ejecutar una tarjeta porque ha sido desmagnetizada, puede ser un indicador de que la tarjeta es falsa o robada. Por esta razón, muchas compañías de tarjetas de crédito pueden solicitar que un empleado llame para obtener la autorización de la tarjeta, para asegurarse de que no haya un problema con la cuenta. Si esto le sucede a un comprador, no debe tomárselo como algo personal; el consumidor puede simplemente presentar una solicitud de una nueva tarjeta lo antes posible y asegurarse de guardar la nueva de forma segura en una billetera y lejos de materiales magnéticos. Las personas también pueden usar la desmagnetización en su beneficio cuando se deshacen de tarjetas de crédito vencidas, porque si la tarjeta está desmagnetizada, un ladrón no puede extraer esa información codificada y usarla para robar la identidad de la persona.