Los griegos, junto con muchas otras culturas, utilizaron un sistema elemental para explicar la naturaleza de la vida, atribuyendo los eventos de la vida a varias fluctuaciones en las fuerzas «elementales» como el viento o el fuego. Mucha gente se refiere a los elementos en la tradición griega como los «elementos clásicos», para diferenciarlos de los elementos de la tabla periódica. Los elementos clásicos griegos se remontan a miles de años, mucho antes de filósofos famosos como Platón, y el concepto perduró hasta el Renacimiento, cuando la gente comenzó a desarrollar una comprensión más profunda del mundo natural.
Una versión de los elementos clásicos aparece en muchas sociedades humanas y, en cierto sentido, los sistemas elementales también perduran en la cultura moderna. El tarot y la astrología, por ejemplo, integran los elementos, y la medicina tradicional china también da mucha importancia a los elementos. Las religiones paganas como la Wicca también integran una versión de los elementos clásicos griegos en su marco.
Según los griegos, había cuatro elementos principales, tierra, aire, agua y fuego, acompañados de un quinto elemento, el éter. Los primeros cuatro elementos clásicos griegos eran de naturaleza muy temporal, mientras que el éter estaba menos conectado a la Tierra y se consideraba de naturaleza más espiritual. Se creía que las estrellas, por ejemplo, estaban compuestas de éter, ya que los griegos creían que el éter no cambiaba ni fluctuaba con el tiempo, a diferencia de los otros elementos.
Cada elemento se asoció con rasgos específicos, como frío y húmedo para el agua y caliente y seco para el fuego. El sistema de elementos clásicos griegos se vinculaba con la idea de salud de los cuatro humores, asignando cada «humor» a un elemento específico. Los cuatro humores se integraron en la práctica médica hasta bien entrado el siglo XIX y, al igual que los elementos clásicos griegos, perduran en la sociedad moderna. Palabras como «bilioso» y «flemático», por ejemplo, se utilizan para describir a personas con temperamentos específicos, en referencia a la bilis y la flema, dos de los cuatro humores.
Utilizando los elementos clásicos griegos, las personas intentaron explicar la naturaleza del mundo que las rodeaba. Mucha gente creía que los elementos funcionaban de una manera que promovía el equilibrio, y que las perturbaciones en este equilibrio eran la causa fundamental de cosas como terremotos y problemas de salud. La corrección de un desequilibrio de elementos se consideró fundamental para el bienestar, y los elementos estaban tan entrelazados con todo, desde las estaciones hasta la adivinación, que muchas personas estaban muy familiarizadas con los elementos y sus características.