Los enlaces químicos son átomos que se mantienen juntos dentro de moléculas o cristales. Se forman como resultado de átomos que comparten electrones. También se forman a partir de la transferencia completa de electrones. Los tres tipos principales de enlaces son iónicos, covalentes y covalentes polares. Los enlaces de hidrógeno a menudo también se incluyen bajo el título de enlaces químicos.
Los enlaces iónicos son enlaces químicos que se desarrollan a partir de reacciones de elementos de baja electronegatividad con aquellos que son de alta electronegatividad. En tales casos, se produce una transferencia completa de electrones. Un ejemplo de enlace iónico es la sal de mesa regular, conocida científicamente como cloruro de sodio. Al formar este enlace químico, el sodio transfiere su electrón de capa externa al cloro. El sodio tiene solo un electrón de capa exterior y el cloro requiere solo uno para su capa.
Los enlaces químicos covalentes son un poco diferentes y generalmente se forman entre átomos que carecen de capas externas completamente llenas. En los enlaces covalentes, los electrones se comparten por completo. Estos enlaces se forman entre átomos que son similares en electronegatividad. La mayoría de los compuestos orgánicos contienen enlaces covalentes.
Los enlaces químicos covalentes polares se encuentran entre los enlaces iónicos y covalentes; los átomos de estos enlaces químicos comparten electrones. Sin embargo, los átomos se concentran la mayor parte de su tiempo en un átomo en particular, en lugar de otros en el mismo compuesto. Este tipo de enlace químico se forma cuando los átomos son muy diferentes en electronegatividad. El agua es un ejemplo de enlace covalente polar; el oxígeno vence al hidrógeno en términos de electronegatividad. Como tal, los electrones en el agua pasan más tiempo alrededor del oxígeno que del hidrógeno.
En el agua, el extremo de oxígeno de la molécula de agua presenta una carga negativa, mientras que el extremo de hidrógeno tiene una carga positiva. Esta carga opuesta da como resultado una poderosa atracción electrostática que se considera un enlace de hidrógeno. Este tipo de enlace químico tiene un papel importante en la determinación de las características críticas del agua, vital para los seres vivos. Sin embargo, los enlaces de hidrógeno no se limitan solo al agua. También pueden ocurrir dentro de otras moléculas.