Los compuestos iónicos son compuestos químicos que están unidos por cargas eléctricas de átomos de iones cargados individualmente. Normalmente, un compuesto iónico se compone de metales con carga positiva y no metales con carga negativa, y forman estructuras cristalinas. La sal común, NaCl, es uno de los compuestos iónicos más comunes que se encuentran en la naturaleza, y consiste en la forma básica de un enlace entre un átomo metálico de sodio cargado positivamente y un átomo de cloro cargado negativamente.
Las propiedades de los compuestos iónicos incluyen su formación en estructuras reticulares de cristales y sus muy altos puntos de ebullición y fusión. Su fragilidad también les da la tendencia a fracturarse en cristales más pequeños del mismo tamaño si se golpean con suficiente fuerza. Las sales iónicas cristalinas también son solubles en agua y, una vez disueltas en agua o en estado líquido puro, fundido, son buenos conductores de electricidad.
Nombrar compuestos iónicos siempre ha seguido la tradición de usar primero el catión, o ión cargado positivamente, y agregarle el nombre del anión cargado negativamente. Esta es la razón por la que la sal se conoce como cloruro de sodio, y otros ejemplos son el yoduro de potasio, el nitrato de plata y el cloruro de mercurio. El número total de átomos de cationes positivos y átomos de aniones negativos no se incluye en la estructura de denominación, ya que cualquier compuesto iónico equilibra estas cargas. Un compuesto como el nitrato de plata con la fórmula química de AgNO3 no requiere un plural para el grupo nitrato. Sin embargo, los elementos iónicos como el hierro que pueden tener una carga positiva de dos o tres se denominan comúnmente con referencia a esta carga, como el Fe + 2 que se llama hierro (II).
En su forma natural, los compuestos iónicos nunca tienen una carga estrictamente iónica o neutra y, a menudo, tienen cierto grado de covalencia: el intercambio de electrones entre diferentes capas de energía atómica. La electronegatividad afecta la fuerza de la carga negativa en los compuestos iónicos, y la escala de Pauling califica al flúor como el elemento más electronegativo con una calificación de 4.0. Otros elementos, como el cesio, son los menos electronegativos a un nivel de 0.7. Este nivel variable de electronegatividad se utiliza para ayudar a definir los enlaces covalentes frente a los iónicos. Ninguna diferencia de electronegatividad entre átomos unidos representa un enlace covalente no polar puro, mientras que una gran diferencia de electronegatividad representa un enlace iónico.
Los metales en la naturaleza se encuentran en forma de compuestos iónicos. Esto se debe a que los metales son en gran medida reactivos con el carbono y el oxígeno en presencia de agua, así como con elementos como azufre, fósforo y silicio. Por lo tanto, la purificación de metales generalmente comienza con la extracción de compuestos iónicos, como sulfuros, fosfatos, carbonatos y, más comúnmente, óxidos para producir metales elementales puros que se pueden usar en la industria.