Los ensayos in vitro son un tipo de prueba científica que se realiza en un laboratorio. Hay dos componentes que deben estar presentes para que una prueba califique como un ensayo in vitro. Primero, la prueba debe realizarse in vitro, lo que significa en un tubo de ensayo u otro recipiente estéril, en lugar de en un organismo vivo. En segundo lugar, la prueba debe ser un ensayo, lo que significa que es una medida de la actividad de un fármaco en una muestra de tejido orgánico. Estas pruebas son útiles cuando se desarrollan nuevos medicamentos porque los que son ineficaces se pueden descartar rápidamente, lo que permite a los científicos centrar su atención en los que pueden resultar exitosos.
El proceso de comercialización de un nuevo medicamento es complicado y requiere mucho tiempo. El uso de ensayos in vitro reduce significativamente el tiempo necesario para descartar un fármaco ineficaz. Las muestras de tejido, como secciones de órganos o sangre, pueden infectarse con una enfermedad y se pueden administrar tratamientos potenciales a las muestras. Ver la interacción entre el fármaco y la muestra en un tubo de ensayo permite a los científicos determinar rápidamente si el fármaco tiene el efecto deseado. Los medicamentos que parecen prometedores pueden pasar a otras fases de prueba, mientras que los que no parecen funcionar pueden abandonarse.
Además de acelerar el proceso de prueba de nuevos fármacos, los ensayos in vitro también reducen los costos de desarrollo de fármacos. El uso de muestras de tejido permite realizar muchas pruebas a la vez. En un ensayo in vitro, es posible utilizar muestras que se pueden reponer, como muestras de sangre. Aunque muchas de estas muestras se obtienen de animales, el costo en vida animal de las pruebas in vitro es mucho menor que el de las pruebas in vivo.
Los ensayos in vitro pueden utilizar muestras de tejido humano. A menudo no es ético desde el punto de vista médico realizar pruebas en seres humanos vivos, pero las pruebas se pueden realizar en muestras de sangre humana o en otras muestras de tejido recogidas de cadáveres. El uso de muestras de tejido humano permite a los científicos adquirir una mejor comprensión de cómo un determinado fármaco afectará a las células humanas. Aunque las pruebas aún requieren una fase in vivo, los resultados que demuestran ser prometedores durante la parte in vitro de las pruebas pueden indicar si un nuevo fármaco será eficaz en pacientes humanos.