Los equinodermos son un filo muy antiguo de animales marinos cuyo nombre significa «piel espinosa» en griego. Sin embargo, este nombre es inapropiado porque no todos los equinodermos tienen espinas. Su rasgo universal más adecuado es la ascendencia común, que incluye un sistema vascular único a base de agua y una simetría quíntuple frecuente. Aunque no siempre muestran una simetría quíntuple (los pepinos de mar son equinodermos y tienen simetría bilateral), los equinodermos son conocidos por jugar a menudo con la típica tendencia de simetría bilateral, como en los erizos de mar (simetría radial) y las numerosas estrellas de mar. y dólares de arena (simetría quíntuple). Los equinodermos son uno de los varios filos que son exclusivamente marinos.
Se cree que el primer equinodermo conocido es Arkarua, un antiguo fósil en forma de disco de aproximadamente 1 cm de diámetro con un patrón de abolladuras de cinco veces que lleva a los científicos a clasificarlo como un probable equinodermo. Este fósil data del Ediacárico tardío, hace unos 550 millones de años. Aparte de eso, los primeros ciertos equinodermos aparecen en el Cámbrico temprano, hace unos 530 millones de años. Con 7,000 especies vivas, los equinodermos son el segundo filo más grande de deuterostomas después de los cordados (vertebrados), que son el filo de cuerpo grande dominante en la tierra.
Muy flexibles, los equinodermos se encuentran en todas las profundidades del océano, desde la zona intermareal hasta la zona abisal, millas y millas debajo de la superficie. Hay dos subfilos principales de equinodermos; los eleuterozoos móviles, que incluyen estrellas de mar, estrellas quebradizas, erizos de mar, dólares de arena, margaritas y pepinos de mar; y los pelmatozoos sésiles, que incluyen a los crinoideos (estrellas de plumas). El subphyla móvil se arrastra por el fondo del océano con un pie musculoso y está especializado en consumir a los habitantes del fondo que pocos otros animales del océano pueden hacer.
Los equinodermos son importantes porque se encuentran entre los únicos animales grandes capaces de sobrevivir en el desierto absoluto que caracteriza a la gran mayoría de los océanos del mundo. Sus esqueletos se fosilizan fácilmente y proporcionan información biogeográfica importante a los paleontólogos. Muchas formaciones de piedra caliza están hechas de esqueletos de equinodermos, y algunos paleontólogos creen que la radiación evolutiva de los equinodermos fue responsable de un aumento repentino en la diversidad de la vida marina mesozoica.