La extracción supercrítica es un método de separación de soluciones que implica el uso de fluidos supercríticos. Estos fluidos se llevan a un estado de calor y presión tan altos que actúan como un gas y un líquido y ya no sufren cambios de fase. El dióxido de carbono es un material popular para este proceso, aunque también se pueden usar otros compuestos. Hay algunas ventajas de la extracción supercrítica que la hacen útil para una variedad de aplicaciones, aunque también puede ser costosa de realizar, lo cual es una limitación.
En este procedimiento, los técnicos llevan el dióxido de carbono u otros materiales a un punto supercrítico y lo dejan fluir hacia una cámara de extracción. Este actúa como disolvente para separar los componentes de una mezcla. Por ejemplo, una empresa podría utilizar la extracción supercrítica para extraer la cafeína del café con cambios mínimos en el propio café para abordar las preocupaciones sobre el sabor y la integridad.
Una ventaja de esta técnica es que es respetuosa con el medio ambiente. Los solventes no son peligrosos, y en el caso del dióxido de carbono y muchos otros compuestos, cambiar la temperatura permite que el solvente se disipe en una trampa para que no contamine el producto terminado. El trampeo permite a las empresas reutilizar el material repetidamente, lo que reduce la demanda de disolventes y evita su liberación al medio ambiente.
Este método también es mucho más rápido que otros métodos utilizados para la extracción. La extracción supercrítica puede tardar menos de una hora, en contraste con las horas o, a veces, días requeridos por otros métodos. Esto puede compensar el mayor gasto asociado con la configuración de un sistema capaz de extracción supercrítica. El equipo debe ser capaz de alcanzar y mantener altas temperaturas y presiones durante todo el proceso para lograr estabilidad y consistencia, y esto puede ser costoso de implementar.
Es posible ajustar los productos finales variando la presión. Esto permite a las empresas controlar lo que extraen utilizando este método; en el procesamiento de aceites esenciales, por ejemplo, los técnicos pueden levantar algunos lípidos y no otros. El alto control disponible con la extracción supercrítica puede hacerlo útil para actividades como el procesamiento de muestras científicas o la producción de productos de muy alta pureza.
La producción industrial es una aplicación para la extracción supercrítica. También se puede utilizar para preparar y analizar muestras en entornos de laboratorio, como instalaciones forenses y de investigación. El equipo para estas aplicaciones puede ser más pequeño, ya que los técnicos no necesitan procesar grandes volúmenes de material.