Las estaciones de radio y televisión tienen licencia para transmitir sus señales a través de frecuencias de radio específicas controladas por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). Los consumidores compran habitualmente receptores (radios y televisores) que pueden traducir esas señales en imágenes de sonido y / o visuales nuevamente. Sin embargo, esta misma tecnología se extiende a muchos otros tipos de transmisiones por ondas de radio. Los servicios de emergencia, las aerolíneas e incluso los monitores para bebés y los teléfonos inalámbricos tienen frecuencias asignadas. Se pueden usar dispositivos llamados escáneres de radio para recibir estas señales, lo que permite a los usuarios espiar esas comunicaciones.
Los escáneres de radio se hicieron populares por primera vez en la década de 1970, casi al mismo tiempo que las radios Citizens ‘Band. La FCC permitió el acceso público a 40 frecuencias por encima de la banda de radio FM, lo que alentó a los conductores de camiones y aficionados a comprar transmisores y receptores especiales. También surgió el interés por recibir otras frecuencias, lo que llevó a la creación de los primeros escáneres de radio capaces de interceptar canales de policía, bomberos y aerolíneas. Estos escáneres de radio originales estaban limitados por su necesidad de sintonizadores de «cristal» especiales para cada frecuencia deseada. Estos sintonizadores podrían resultar muy costosos o difíciles de localizar.
A medida que avanzaba la tecnología, el sistema de sintonización de cristal fue reemplazado por dispositivos electrónicos capaces de escanear todo el espectro de radio. Las frecuencias específicas de muchos centros de despacho de bomberos y policías se pueden marcar directamente y guardar en un banco de memoria para escanearlas en el futuro. Esto también permitió que los escáneres de radio se volvieran más compactos, lo que resultó en modelos portátiles que podían ocultarse fácilmente. Sin embargo, al igual que con muchas otras tecnologías, los escáneres de radio comenzaron a usarse con fines ilícitos: escuchas clandestinas, escuchas telefónicas inalámbricas, vigilancia de las actividades policiales y similares. Muchos servicios de emergencia cambiaron a transmisiones encriptadas para evitar ser detectados por delincuentes.
Tener escáneres de radio no es técnicamente ilegal en la mayoría de las circunstancias. No hay peligro de que los escáneres de radio se utilicen como transmisores ilegales o bloqueadores de señales electrónicas. Los usuarios simplemente reciben señales de radio transmitidas en frecuencias al aire libre. Sin embargo, es ilegal descifrar mensajes cifrados, por lo que los escáneres de radio nunca deben modificarse con accesorios para descifrar. Las conversaciones que se escuchan por casualidad en los escáneres de radio no se pueden transcribir ni repetir públicamente. Algunas agencias de policía consideran que la posesión de escáneres de radio mientras se comete un delito es digna de cargos adicionales.
La mayoría de los escáneres de radio captan poco más que conversaciones y mensajes de rutina, ya que muchas organizaciones ya han cambiado a canales encriptados indescifrables. Las transmisiones de organizaciones de servicios de emergencia de alto perfil también se pueden monitorear a través de ciertos sitios web. A medida que cambia la tecnología de las comunicaciones, las capacidades de muchos escáneres de radio pueden reducirse aún más. Es mejor buscar escáneres de radio con parámetros de ancho de banda amplio y bancos de memoria programables para encontrar las frecuencias más utilizables.