Los gráficos intercambiables se refieren a computadoras móviles equipadas con un chip gráfico integrado de baja potencia y una tarjeta gráfica discreta de alta potencia, con la capacidad de alternar entre ellas. El chip integrado hace un buen trabajo con las aplicaciones diarias y el video mientras reserva energía, lo que permite períodos de trabajo más prolongados con baterías. El discreto adaptador de gráficos es capaz de realizar una representación 3D sólida necesaria para los juegos, sacrificando la potencia por el rendimiento.
Un chip gráfico integrado común en muchas computadoras móviles es el Intel® Graphics Media Accelerator ™ (GMA), también conocido como procesador de gráficos integrado (IGP). El chip es ideal para el uso diario y ahorrará energía cuando no se requiera renderizado 3D.
Una tarjeta de gráficos discreta y complementaria, a menudo una versión Raedon ™ o Nvidia®, utiliza un bus PCI interno y viene con su propia memoria integrada, controladores e interfaz de software. Dicha tarjeta se denomina unidad de procesamiento de gráficos (GPU) y no sobrecarga la unidad de procesamiento de la computadora (CPU) con tareas o gastos generales, ni roba recursos del sistema como un chip de gráficos integrado. En cambio, lleva potencia de procesamiento y RAM en su parte posterior, lo que brinda un rendimiento sobresaliente, pero requiere más potencia.
En el pasado, uno tenía que elegir entre comprar una computadora móvil con un chip integrado o elegir una actualización a una tarjeta discreta, sacrificando el rendimiento o la potencia. Esta elección insatisfactoria llevó al desarrollo de gráficos intercambiables con la capacidad de utilizar el dispositivo gráfico adecuado para el trabajo correcto.
El Sony® Vaio ™ SZ-110B fue el primer híbrido de gráficos intercambiables que llegó al mercado, con GMA ™ 950 IGP y GPU discreta nVidia® GeForce ™ Go 7400. Si bien es una opción bienvenida, cambiar de un dispositivo gráfico a otro requiere alternar un interruptor de hardware ubicado sobre el teclado, seguido de un reinicio.
Los gráficos intercambiables de segunda generación se manejan en la capa de software, renunciando a la necesidad de un interruptor físico o reinicio. Sin embargo, se requiere una pausa momentánea mientras las tareas gráficas migran de un procesador a otro. La transferencia va acompañada de un parpadeo en la pantalla y, si una aplicación abierta está atando el procesador actual, es posible que deba cerrarse.
Los gráficos intercambiables de tercera generación son transparentes, automáticos y prácticamente instantáneos. Optimus ™ de Nvidia®, por ejemplo, utiliza procesos integrados en el núcleo para cambiar sin problemas entre los dispositivos gráficos disponibles para un rendimiento óptimo. La biblioteca de nivel de kernel mantiene un índice de objetos y clases junto con asociaciones a un dispositivo gráfico en particular. La capa de enrutamiento administra todas las aplicaciones abiertas, alimentando las cargas de trabajo al IGP o GPU según las demandas de la aplicación. El índice Optimus ™ se actualiza periódicamente, pero los usuarios pueden, opcionalmente, anular este comportamiento y crear perfiles personalizados, asignando ciertos juegos o aplicaciones al IGP o GPU según lo deseen.
Otro ejemplo es la tecnología de gráficos intercambiables AMD®. Las computadoras con este diseño integrado emplean automáticamente el IGP de bajo consumo cuando la máquina está funcionando con energía de la batería, y cambian a la GPU Radeon ™ discreta cuando la máquina está conectada a una toma de CA. Según AMD®, este comportamiento se puede anular según las preferencias del usuario y, al igual que la tecnología anterior, el cambio es perfecto y prácticamente instantáneo.
Los gráficos intercambiables son una tecnología en evolución con la tendencia hacia el manejo automático que no requiere la intervención del usuario, diseñada para evitar el consumo de energía o el bajo rendimiento de ayer. La tecnología está disponible en computadoras móviles delgadas y de tamaño completo.