Existen diferencias significativas entre un disco duro estándar y una memoria flash. Un disco duro es un dispositivo bastante pesado del tamaño de la palma de la mano compuesto por varios platos giratorios y un cabezal móvil que lee los datos que se han impreso magnéticamente en los platos. La memoria flash se refiere a un chip de memoria del tamaño de un sello postal o más pequeño. El chip de memoria es de estado sólido o no tiene partes móviles y, por lo tanto, es menos probable que falle. Es prácticamente ingrávido, retiene los datos sin una fuente de alimentación, es más rápido que un disco duro, no genera mucho calor y requiere poca energía. Esta es una excelente noticia para extender la vida útil de las baterías de las computadoras portátiles, reducir su peso y eliminar el ruido de los ventiladores de los sistemas.
La memoria flash se utiliza en unidades flash y su nombre deriva del proceso electrónico de flashear una ‘celda’ dentro del chip de memoria para borrar o cambiar los datos almacenados. Ciertos tipos de unidades flash también se denominan tarjetas de memoria flash, y se venden en una variedad de configuraciones para varios dispositivos digitales y propósitos de almacenamiento.
La memoria flash empaquetada como una memoria USB habilitada para su uso con un sistema informático es un invento extremadamente útil que ha reemplazado a la unidad de disquete. Este tipo de unidad flash se asemeja a un encendedor BIC en forma con un extremo tapado. La tapa se desprende para revelar un conector de bus serie universal (USB).
Los dispositivos USB son plug-and-play, lo que significa que la unidad flash se puede conectar o desconectar al puerto USB mientras el sistema está en funcionamiento. La memoria flash puede contener una enorme cantidad de datos en un chip extremadamente pequeño. El único factor disuasorio es el precio, pero a medida que el costo de los nuevos procesos de fabricación se compensa con las ventas, los precios minoristas continúan cayendo. A partir del primer trimestre de 2007, se puede comprar una unidad flash de 1 gigabyte (GB) por menos de 20 dólares estadounidenses (USD). Esto es extremadamente razonable considerando el precio de las unidades flash anteriores de capacidades mucho más pequeñas.
Aparte del tamaño físico, la falta de partes móviles y la ingravidez de la memoria flash, también es más duradera que un disco duro estándar y completamente silenciosa. Los beneficios del primero son tan abrumadores que las unidades flash están programadas para reemplazar al segundo en un futuro próximo.