Los hogares de ancianos son instalaciones de atención residencial que se adaptan a las necesidades médicas de sus pacientes. Estas instalaciones son un punto intermedio para aquellos que tienen condiciones médicas lo suficientemente graves como para necesitar experiencia en enfermería, pero cuyas condiciones son lo suficientemente estables como para no requerir hospitalización. Cuentan con equipos que incluyen enfermeras, auxiliares de enfermería, limpieza, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales y trabajadores sociales. El equipo trabaja para brindar atención médica y supervisión, asistencia higiénica, rehabilitación de tareas físicas y ocupacionales y asistencia con problemas personales.
En general, un hogar de ancianos está equipado con gran parte del mismo equipo médico que se encuentra en los hospitales. En este entorno se proporcionan tratamientos para afecciones como enfermedades pulmonares y respiratorias, diálisis y cáncer. De hecho, la mayoría puede brindar una atención que antes solo estaba disponible en una institución estéril como un hospital. El centro de enfermería ideal ofrece un ambiente hogareño que es lo más cómodo, informal y agradable posible.
Los hogares de ancianos brindan atención a corto y largo plazo, así como tratamiento para pacientes hospitalizados y ambulatorios. Debido a que cuidar a los seres queridos a menudo es agotador y emocionalmente desafiante, estas instalaciones a menudo ofrecen programas de relevo en los que el paciente se queda temporalmente para aliviar la presión sobre el cuidador. Para las familias que desean cuidar a su ser querido en casa pero no pueden estar allí a tiempo completo debido a otras obligaciones, como el trabajo, también hay una guardería para adultos. Esto no solo ofrece atención durante el día, sino que también mejora la calidad de vida de muchas personas al brindar recreación, socialización y estimulación.
Los pacientes jóvenes y mayores residen en centros de enfermería y, en general, estos pacientes se encuentran dentro de cuatro categorías; ancianos, enfermos mentales, enfermos terminales y discapacitados. La mayoría están diseñadas para ayudar a los ancianos a medida que pierden la capacidad de cuidarse a sí mismos. La enfermedad de Alzheimer y la demencia a menudo afectan a las personas mayores, lo que hace que necesiten una supervisión constante y asistencia médica e higiénica. Las caídas y otros accidentes pueden dejarlos temporal o permanentemente incapaces de cuidar de sí mismos.
Los pacientes que padecen enfermedades mentales a menudo necesitan la supervisión, rehabilitación y asistencia médica que se ofrecen en los asilos de ancianos. Otros pacientes incluyen personas con enfermedades terminales y agresivas en las que el tratamiento médico adicional es inútil. Los cuidados de enfermería pueden hacerlos lo más cómodos posible en sus últimos días. Los pacientes que experimentan una enfermedad temporal pero grave o víctimas de un accidente debilitante también pueden beneficiarse de la atención y la terapia las 24 horas con la esperanza de recuperar la autosuficiencia.
Los hogares de ancianos no deben confundirse con establecimientos similares llamados centros de vida asistida o hogares de ancianos. Estas instalaciones atienden a personas que necesitan asistencia en su vida diaria, como preparación de comidas y transporte, pero que no requieren cuidados de enfermería. Al considerar una instalación residencial para un ser querido que necesita asistencia, se deben evaluar las necesidades particulares de la persona para asegurarse de que se coloque en el entorno adecuado.