Los juegos de rol (RPG) tienen una historia extensa, y hay muchos de estos juegos ahora que existen en formato de computadora y videojuego y todavía se juegan sin conexión. Son juegos en los que los jugadores asumen un rol o roles y pueden abrirse camino a través de escenarios creados, a menudo basados en algún elemento de fantasía. Estos juegos pueden tener reglas establecidas, pero puede haber una interpretación de las reglas o una toma de decisiones de forma libre dentro de las reglas. Esto varía según el tipo de juegos jugados.
Los primeros juegos de rol probablemente fueron juegos de guerra, que se desarrollaron ya en el siglo XVIII y, como el ajedrez, usaban piezas para simular batallas que se desarrollaban en un tablero. Incluso los juegos anteriores existían en forma de teatro de improvisación o de forma libre. Otra inspiración para este juego llegó más tarde en la década de 18, cuando ciertos grupos optaron por realizar eventos para recrear ciertos períodos de la historia. Estos incluyeron la Sociedad para el Anacronismo Creativo, donde la gente asistía a eventos vestida con ropa medieval. Otros grupos recrearon batallas apoyándose en la historia para crear representaciones precisas.
Hubo varios juegos de rol que exploran la fantasía a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970. Estos fueron los precursores de probablemente uno de los juegos de rol más conocidos de la historia, Dungeons & Dragons (D & D), creado por Dave Arneson y E. Gary Gygax. El juego permitía que un maestro de mazmorras usara las estrategias proporcionadas o creara mazmorras en las que pudieran entrar varios jugadores. Según las elecciones y acciones de los jugadores, se producirían varios eventos, y se podría tener éxito al completar un viaje a través de una mazmorra. Los jugadores pueden elegir ser una variedad de personajes, buenos o malos, la mayoría de ellos se centran en elementos de fantasía, y algunos jugadores mantienen a sus personajes de una aventura a la siguiente.
A medida que D&D crecía en popularidad, las computadoras y los sistemas de videojuegos se volvían cada vez más complejos. Esto finalmente llevó al desarrollo de muchos videojuegos de rol, que le robaron la popularidad a juegos como D&D. Hoy en día, los juegos de rol de videojuegos son, con mucho, algunos de los que se juegan con más frecuencia, aunque todavía hay fanáticos de D&D y fanáticos de otros juegos de rol que se juegan en persona.
Existen varios tipos diferentes de juegos de rol. Estos incluyen los juegos de rol de mesa como D&D. En contraste con esto, está el juego de rol de acción en vivo (LARP) donde los jugadores no simplemente describen, sino que pueden representar el papel. Estos suelen tener lugar en varias habitaciones o en un espacio al aire libre. En entornos de computadora llamados MUD (mazmorras multiusuario), las personas pueden participar en el espacio de realidad virtual y cooperar con otros jugadores para completar tareas o lograr objetivos, y usan un avatar o un personaje que desempeña un papel para hacerlo.
El término RPG se suele dar a los videojuegos que tienen elementos de aventura o fantasía y permiten a la persona que juega controlar uno o más personajes. Sin embargo, el sistema de juego suele ser mucho más definido y limitado, y los personajes tienen un número fijo de opciones, especialmente en algunos de los primeros juegos. Sin embargo, son divertidos de jugar, y Dungeon Master o un juego de Final Fantasy pueden ocupar o tal vez desperdiciar muchas horas. Estos no capturan el espíritu original de los juegos de rol porque no involucran la interacción con otros. Algunos juegos han intentado cambiar esto, como el juego en línea World of Warcraft, que ha ganado mucho en popularidad e implica la interacción con jugadores de todo el mundo.