Kendo, que se traduce literalmente como ‘El camino de la espada’, es un arte marcial japonés contemporáneo que evolucionó a partir de las tradiciones de los samuráis, la clase guerrera del antiguo Japón, basado en técnicas de esgrima con espada desarrolladas durante siglos de combate. Como muchas artes marciales japonesas, los fundamentos filosóficos del Kendo giran en torno a los preceptos del budismo zen y la creencia rectora de que la iluminación y la conciencia elevada fluyen de la capacidad de concentrarse y calmar la mente. Siguiendo los pasos de los samuráis, los practicantes modernos de Kendo, o ‘Kendoka’, como se les llama, se esfuerzan no solo por dominar las técnicas físicas de la espada japonesa, sino también los aspectos mentales y espirituales.
Aunque las raíces del Kendo se encuentran en los antiguos samuráis, el arte ha evolucionado a lo largo de los siglos, adaptándose a medida que cambiaban las condiciones sociales, a su forma actual, donde la competencia entre practicantes no implica combates de vida o muerte con hojas afiladas, sino partidos controlados gobernados por estrictas reglas de conducta e instrumentos no letales. Esta diferencia de enfoque distingue al Kendo del ‘Kenjutsu’, que también es un arte de espada japonés derivado de la esgrima tradicional. A diferencia del Kendo, cuyas técnicas se actualizan para la práctica como una estética no letal, el enfoque principal de Kenjutsu es el combate y la guerra, y como tal, se asemeja mucho a las técnicas letales reales empleadas por los samuráis en el campo de batalla.
En lugar de la katana, la espada tradicional del samurái, el kendoka moderno usa shinai, un implemento construido con cuatro varas de bambú unidas en uniones específicas con bandas de cuero. Esta arma no letal, junto con el uso de chalecos antibalas, o ‘bogu’, como se le conoce en Kendo, permite a Kendoka participar en concursos de esgrima sin temor a la muerte o lesiones corporales graves. El bogu sigue el modelo de la armadura tradicional de los samuráis, que a diferencia de la engorrosa armadura de metal de los caballeros europeos, era ligera y estaba diseñada para un movimiento y una flexibilidad óptimos.
La práctica de Kendo tradicionalmente se lleva a cabo en una sala de entrenamiento o ‘dojo’. La organización de un dojo es jerárquica, con el maestro en la parte superior y los estudiantes principiantes en la parte inferior. Como en las otras artes marciales japonesas, se emplea el sistema de cinturón o ‘kyu’, siendo el rango más alto o ‘dan’ el cinturón negro. Los estudiantes entrenan en Kendo a través de la práctica de ‘kata’, una serie de ejercicios formales transmitidos a lo largo del tiempo que replican los movimientos y técnicas requeridas en el combate tradicional. Además de aprender y practicar los diferentes katas, Kendoka también participa en combates informales conocidos como ‘keiko’ o ‘kumite’ que son moderados por miembros superiores del dojo y ponen a prueba la capacidad de combate en vivo del practicante.
Un arte marcial desafiante y riguroso, el Kendo se distingue de otras formas de esfuerzo marcial principalmente debido a su intensa participación en la observación de la etiqueta y la forma de las tradiciones establecidas. Mientras que otras artes marciales se enfocan principalmente en el desempeño físico del practicante, el Kendo también se preocupa por el desarrollo mental y espiritual del individuo. A través del dominio del kata tradicional y la experiencia del kumite, Kendoka se esfuerza por lograr el mismo sentido de trascendencia y disciplina ejemplificado por los samuráis, los espadachines originales de Japón.