Antes de que las primeras luces de neón comerciales estuvieran disponibles en 1910, los propietarios de letreros estaban limitados a la iluminación indirecta de focos o bombillas incandescentes ‘chaser’ colocadas alrededor del perímetro de su letrero. Una vez que fue posible crear letras y símbolos a partir de tubos de vidrio sellados, los letreros de neón se convirtieron en la parte más nueva y brillante del panorama de la publicidad exterior. Los primeros letreros de neón en los Estados Unidos formaron la palabra ‘Packard’ en un concesionario de automóviles en California. La novedad de los tubos de neón probablemente atrajo más visitantes al lote que el producto en sí y rápidamente demostró su utilidad. Los clientes potenciales podrían detectar fácilmente estos letreros promocionales, incluso desde carreteras distantes o en la oscuridad total.
Los letreros de neón se forman a partir de tubos de vidrio doblados en formas específicas por trabajadores vidrieros capacitados. Máquinas especiales extraen todo el aire de los tubos y lo reemplazan con gases nobles como neón, argón o helio. Si se usa argón, se puede agregar una pequeña cantidad de mercurio para crear vapores adicionales. Los colores pastel se crean espolvoreando el interior del tubo con diferentes fósforos, muy similar al revestimiento blanquecino que se encuentra dentro de las bombillas fluorescentes estándar. El neón se ilumina en rojo, el argón se ilumina en azul o violeta sin fósforo y el helio puede brillar en amarillo.
Para formar letreros de neón, estos tubos deben sellarse con tapones de vidrio que contengan cables eléctricos delgados. Luego, las letras individuales y otros diseños se unen entre sí y, en última instancia, a una fuente de alimentación. Muchos letreros de neón requieren de 10,000 a 15,000 voltios de electricidad para hacer que los gases atrapados brillen, pero el amperaje sigue siendo relativamente bajo y seguro para los humanos. Sin embargo, debido a que los tubos de neón se dañan fácilmente, muchos propietarios de letreros aún colocan sus letreros fuera del alcance de los niños.
Los letreros de neón se pueden diseñar para que sean exhibiciones estáticas, como los letreros omnipresentes de Abierto / Cerrado en los restaurantes, o pueden estar animados. Se puede encender y apagar una serie de diferentes luces de neón para dar la ilusión de movimiento. En la era dorada de los letreros de neón, desde la década de 1940 hasta la de 1960, los anunciantes y promotores utilizaron técnicas de animación para atraer a los clientes a los casinos y teatros.
Los avances en la electrónica casi han eliminado la necesidad de verdaderos letreros de neón, pero varios propietarios de negocios todavía prefieren el efecto brillante y el valor nostálgico del neón. Algunos especialistas todavía practican el arte de doblar el vidrio y aún se pueden hacer reparaciones a los letreros de neón rotos, pero el costo de los diseños elaborados puede ser prohibitivo. No es raro encontrar letreros electrónicos que utilizan los mismos colores pastel intensos que los letreros de neón de antaño, pero sus fuentes de iluminación pueden ser bombillas incandescentes o luces fluorescentes rodeadas de filtros de color.