Para muchos padres primerizos, la elección del pañal ha sido tradicionalmente un cambio entre tela lavable y plástico desechable. Se dice que los pañales de tela son mejores para el medio ambiente porque se pueden lavar y reutilizar, mientras que se cree que los pañales de plástico desechables son más convenientes de usar y menos costosos. En realidad, tanto los pañales de tela como los de plástico desechables tienen sus inconvenientes en lo que respecta al medio ambiente. Una nueva forma de pañal sin plástico llamado pañal desechable o pañal verde se ha convertido recientemente en una alternativa más ecológica que los pañales de tela o de plástico.
Un pañal desechable es desechable como un pañal de plástico tradicional, pero no contiene el tipo de plástico que no se biodegrada durante 500 años. En cambio, el forro que se puede enjuagar de un pañal desechable está hecho de un material de nailon recubierto de plástico de poliuretano. Los pañales tradicionales suelen utilizar cloruro de polivinilo o PVC en sus forros. Estos forros de nailon tienen broches incorporados para que se puedan quitar fácilmente durante los cambios. Los desechos sólidos se pueden tirar a un inodoro, mientras que el revestimiento húmedo se puede enjuagar y usar nuevamente.
La capa exterior de un pañal desechable está hecha de una forma renovable de material llamado rayón viscosa, recolectado principalmente de árboles. Esta capa es naturalmente impermeable y se degradará en un vertedero en unos pocos meses. El rayón viscosa se puede teñir de varios colores, incluido un verde distintivo. La capa exterior de un pañal desechable se parece más a un pañal de tela que a un envoltorio de plástico desechable.
La capa absorbente de un pañal desechable también es ambientalmente responsable. Un químico extremadamente absorbente llamado poliacrilato de sodio o SAP se combina con un producto de madera natural llamado pulpa de pelusa para proporcionar la máxima absorbencia para ambos tipos de desechos humanos. Los cristales absorbentes de SAP absorben la orina mientras que la pulpa de la pelusa absorbe y contiene otros desechos. Tanto el SAP como la pulpa de pelusa son completamente biodegradables.
Aunque se promociona como un pañal desechable, un “pañal verde” también puede desecharse con la basura normal después de que los desechos sólidos hayan sido eliminados. Un pañal desechable mojado pero no sucio también se puede agregar a una pila de abono y eventualmente convertirlo en una fuente de fertilizante. El revestimiento interior y la carcasa exterior se pueden tirar por un inodoro estándar, junto con cualquier material que contengan. Sin embargo, la capa absorbente no debe permanecer en el inodoro durante un período de tiempo prolongado, ya que los cristales de SAP continuarán absorbiendo agua y se volverán no desechables.
Encontrar un suministro constante de pañales ecológicos o desechables puede ser un desafío en algunas áreas, pero se pueden solicitar a través de ciertos sitios web ambientales o directamente al fabricante. Los pañales desechables no requieren servicios de limpieza adicionales y no permanecerán intactos en los vertederos durante cientos de años. Puede haber una pequeña curva de aprendizaje a medida que los padres aprenden a quitarse los forros y lavarlos sin incidentes, pero en general, el uso de pañales verdes definitivamente debería ayudar a reducir la cantidad de recursos naturales necesarios para producir, limpiar y desechar los pañales tradicionales.