Los limpiadores a vapor son máquinas de limpieza de superficies que limpian; eliminar alérgenos; y mata el moho, las bacterias y los hongos que las aspiradoras tradicionales pueden pasar por alto. El agua caliente en la máquina crea vapor, que se incorpora a las fibras de la alfombra u otras superficies para aflojar la suciedad y la mugre. Algunos de estos tipos de limpiadores funcionan con agentes de limpieza químicos preparados comercialmente, mientras que otros simplemente dependen del vapor y los cepillos giratorios para hacer el trabajo.
Los limpiadores a vapor se pueden comprar o alquilar para uso doméstico y vienen en una amplia variedad de tipos y tamaños. La gran demanda de alternativas de limpieza libres de productos químicos ha llevado a un mayor número de estilos de estos limpiadores, desde pequeños sistemas portátiles hasta grandes máquinas industriales. Algunas se asemejan a aspiradoras verticales o de bote.
La principal diferencia entre las aspiradoras y las limpiadoras a vapor es que una aspiradora solo recoge la suciedad de la superficie. Los limpiadores a vapor penetran directamente en las fibras, aflojan cualquier material extraño y aspiran el agua sucia nuevamente en el limpiador para desecharlos después de su uso. Su aspiradora funcionará mejor después de la limpieza con vapor, ya que las fibras de la alfombra se aflojarán. Los limpiadores a vapor se pueden usar en alfombras, la mayoría de los pisos, interiores de vehículos, terrazas y muebles al aire libre, cemento, azulejos de baño o cocina y trabajos de lechada, y muchos otros lugares que requieren una limpieza profunda. Son perfectos para limpiar áreas húmedas en su hogar, como el sótano, donde es probable que prospere el moho.
Los limpiadores a vapor básicos utilizan bastante agua caliente, no hirviendo, por lo que es necesario esperar varias horas después de su uso para que se seque la superficie limpia. Si bien este método es eficaz para eliminar las manchas, la suciedad y el moho o los parásitos, puede resultar un inconveniente debido al largo tiempo de secado. Muchos limpiadores básicos también usan limpiadores a base de químicos además del agua caliente.
Los limpiadores a vapor sobrecalientan el agua, creando una verdadera máquina limpiadora a vapor. El agua se lleva a temperaturas superiores a 260º Celsius (500º Fahrenheit) antes de ser utilizada. Con este método, no es necesario utilizar limpiadores químicos y las superficies se secan normalmente en 15 minutos. Las personas alérgicas descubrirán que estos limpiadores son un sueño hecho realidad al eliminar los ácaros del polvo, el moho, los hongos y los virus que pueden crecer y prosperar en las alfombras y los muebles tapizados. Si bien los limpiadores a vapor no deben usarse en ninguna superficie que no sea resistente al calor, la mayoría de las alfombras y telas comerciales son seguras para la limpieza con vapor.