Los mapas de dominio público son mapas geográficos que no están protegidos como propiedad intelectual por las leyes de derechos de autor de un país en particular. Los mapas pueden estar protegidos por derechos de autor, al igual que otras obras creativas o artísticas, pero aquellos que no están protegidos por derechos de autor se consideran parte del dominio público. Hay diferentes formas en que un mapa puede estar dentro del dominio público, incluidos los mapas elaborados por el gobierno y los mapas que utilizan información generalmente disponible. Los mapas de dominio público también pueden incluir mapas antiguos cuya propiedad de derechos de autor ha expirado.
Por lo general, se considera que un mapa está protegido como propiedad intelectual de la persona o empresa que lo crea o lo encarga. Esto coloca dichos mapas bajo protección de derechos de autor, al igual que una obra de arte, una película o una pieza de literatura y requiere que se obtenga el permiso del propietario de los derechos de autor antes de usar dichos mapas. Los mapas de dominio público, sin embargo, son mapas que no están protegidos por la ley de derechos de autor. Esto significa que los mapas de dominio público pueden ser utilizados libremente por cualquier persona que lo desee, aunque todavía es posible que alguien pueda cobrar dinero por el acceso a una copia de un mapa de dominio público de su propiedad.
Hay algunas formas diferentes en las que los mapas pueden convertirse en mapas de dominio público, aunque la más común es que una agencia gubernamental cree un mapa. Si bien las leyes de derechos de autor pueden diferir entre países, en los EE. UU., Por ejemplo, los mapas creados por el gobierno federal son parte del dominio público. Esto significa que hay cientos, si no miles, de mapas que han sido creados por el gobierno y se pueden usar libremente.
Los mapas de dominio público también pueden incluir aquellos creados con información disponible generalmente. Alguien que esboza el contorno de un país, o de las fronteras entre estados y provincias, generalmente no ha cumplido con los requisitos de originalidad para obras con derechos de autor. De manera similar, las claves del mapa, los códigos de color y los marcadores geográficos del terreno se consideran generalmente de dominio público y no están protegidos por derechos de autor.
También hay algunos mapas de dominio público que alguna vez estuvieron protegidos por derechos de autor, pero que ya no lo están. Los derechos de autor caducan eventualmente, generalmente dentro de varias décadas después de la creación de la obra protegida, y la mayoría de los mapas creados antes de 1923 ya no están protegidos por derechos de autor. Las leyes de derechos de autor anteriores también requerían que cualquier mapa con derechos de autor incluya un aviso de derechos de autor, por lo que la mayoría de los mapas impresos antes de 1989 en los EE. UU. Sin un aviso de derechos de autor son mapas de dominio público.