La mala conducta sexual es un término legal que se refiere a cualquier tipo de comportamiento sexual que haga que otra persona se sienta violada o incómoda. Puede variar desde el contacto sexual físico real, como las relaciones sexuales vaginales o anales, el sexo oral o el contacto manual de los genitales, hasta comentarios o bromas de base sexual que no son deseados por la persona receptora. La intención también es un factor que contribuye a lo que constituye mala conducta. Si el perpetrador usa el contacto sexual o los comentarios como un medio para controlar o humillar a una víctima, es más probable que sea procesado inmediatamente como conducta sexual inapropiada que una persona que no se da cuenta del alcance de lo inapropiado de su comportamiento.
Aunque las definiciones exactas y los castigos por conducta sexual inapropiada pueden variar según el país, la región o el estado en el que ocurran los actos, uno de los factores más comunes para determinar la conducta inapropiada es el consentimiento. Todas las partes involucradas en el contacto sexual deben estar de acuerdo verbalmente. Incluso si una persona no dice que no, el contacto sexual puede considerarse una conducta indebida a menos que esté de acuerdo explícitamente en un lenguaje claro. La falta de un consentimiento claro a menudo se considera lo mismo que una víctima que dice no directamente.
Una persona puede ser procesada por conducta sexual inapropiada si su pareja se siente presionada para tener contacto sexual pero no se siente lo suficientemente cómoda como para decir que no. Este caso puede suceder en relaciones abusivas cuando uno de los miembros de la pareja teme las consecuencias de no dar su consentimiento físico para la actividad sexual. Si una persona está bajo la influencia de drogas o alcohol o está dormida cuando tiene lugar el contacto sexual, a menudo se considera legalmente conducta inapropiada porque la persona no está en un estado mental para poder dar su consentimiento. Un menor no puede dar su consentimiento legalmente para la actividad sexual, por lo que cualquier contacto sexual entre un adulto y un menor será conducta inapropiada; sin embargo, la edad de consentimiento varía entre países, regiones y estados.
La conducta sexual inapropiada también puede ocurrir si una persona en una posición más alta de poder, como un jefe o profesor, ofrece a un subordinado cualquier tipo de recompensa a cambio de contacto sexual. Si un subordinado es amenazado con un castigo, como perder su trabajo o recibir una calificación más baja, por no dar su consentimiento, se puede considerar una conducta sexual inapropiada. Muchos lugares de trabajo o instituciones educativas prohibirán cualquier tipo de relación sexual entre superiores y subordinados para garantizar que todos los empleados y estudiantes sean tratados por igual.