Los marcadores tumorales cancerosos se definen simplemente como sustancias que se producen a niveles anormales en los cuerpos de las personas con cáncer. Estos marcadores suelen ser proteínas y pueden detectarse en fluidos corporales como sangre u orina o en una muestra de tejido de la que se obtiene una biopsia. Los marcadores tumorales de cáncer pueden referirse a sustancias que son directamente responsables del crecimiento o metástasis del tumor, o pueden referirse a sustancias que el cuerpo produce en respuesta al cáncer.
Los marcadores tumorales se propusieron originalmente como una forma de detectar ciertos tipos de cáncer antes de la aparición de los síntomas asociados con el cáncer. Se pensó que el descubrimiento de los marcadores tumorales del cáncer conduciría a análisis simples de sangre u orina que podrían usarse como herramientas de diagnóstico para una variedad de cánceres. Los investigadores y los médicos estaban muy entusiasmados con esta perspectiva porque la capacidad de detectar el cáncer en las primeras etapas puede mejorar drásticamente los resultados.
Desafortunadamente, esto no ha funcionado como se esperaba originalmente. Muchos de los marcadores tumorales de cáncer propuestos se producen a niveles bajos en personas que no tienen el cáncer asociado porque muchas afecciones distintas del cáncer pueden provocar la producción de la mayoría de estos marcadores. Además, no todas las personas con un cáncer específico producirán marcadores tumorales de cáncer. Este suele ser el caso en las primeras etapas del cáncer. Debido al hecho de que la mayoría de estos marcadores carecen de especificidad, rara vez se utilizan solos como herramienta de diagnóstico.
A pesar de estos inconvenientes, varios marcadores tumorales de cáncer se consideran posibles herramientas de detección. Probablemente, el más conocido de ellos es el antígeno prostático específico (PSA), que se puede utilizar para detectar el cáncer de próstata en los hombres. Aunque muchos hombres con niveles altos de PSA a menudo resultan no tener cáncer de próstata, la prueba detecta cáncer en muchos hombres en las primeras etapas que de otra manera habrían pasado desapercibidos.
El marcador CA-125 se usa a veces como una herramienta para detectar cáncer de ovario en mujeres. Sin embargo, este marcador se considera menos sensible que el PSA y tiene una tasa bastante alta de falsos positivos y falsos negativos. El principal problema con este marcador es que la sobreproducción de CA-125 puede resultar de problemas ginecológicos que no tienen nada que ver con el cáncer de ovario.
Los marcadores tumorales de cáncer se utilizan mejor en personas para controlar los tratamientos del cáncer o para predecir la recurrencia o recaída del cáncer. Esto se debe a que este método mide un marcador tumoral de cáncer en la misma persona durante un período de tiempo específico. En estos casos, una caída repentina o una elevación repentina de un marcador específico probablemente represente una respuesta favorable al tratamiento o el riesgo de recaída del cáncer, respectivamente.