El término «maremoto» se utiliza de diferentes formas dentro y fuera de la comunidad oceanográfica. Técnicamente, los maremotos son las crestas de las mareas que se mueven a través de la superficie de la Tierra, y este es el uso del término preferido por los oceanógrafos y otras personas que estudian el agua y el movimiento del océano. Sin embargo, muchos laicos se refieren a otros tipos de olas, como marejadas ciclónicas y tsunamis, como maremotos.
En el caso de la cresta de la marea, los maremotos se mueven constantemente a través de la superficie de la Tierra a medida que el agua de la Tierra sube y baja, creando las mareas. El tamaño de una cresta de marea puede variar, dependiendo de la relación entre la Tierra y la luna y el área. El término «maremoto» también se utiliza para hablar de la perforación de marea, un fenómeno que ocurre en áreas con grandes extremos entre mareas bajas y altas. En estas regiones, cuando las mareas entran en una entrada estrecha, se desarrolla una gran ola a medida que la marea se inunda. La marea puede fluir por ríos y arroyos a medida que inunda la tierra, a menudo moviéndose contra una corriente fuerte.
Para la gente común, los “maremotos” son olas extremadamente grandes causadas por condiciones climáticas inusuales. La marejada ciclónica implica aumentos radicales en la altura del océano, junto con olas muy fuertes, causadas por condiciones tormentosas e intensas. Muchos huracanes están acompañados de marejadas ciclónicas que pueden superar los gravámenes y otras barreras que están diseñadas para mantener el agua atrás, y esta inundación de agua puede causar daños importantes, especialmente en las comunidades bajas.
Los tsunamis se crean cuando se desplazan grandes cantidades de agua. Clásicamente, un tsunami ocurre cuando un terremoto mueve el agua, creando una poderosa ola o conjunto de olas. Los tsunamis son especialmente comunes en el Océano Pacífico, alrededor del famoso «anillo de fuego» que se caracteriza por sus altos niveles de actividad geológica. Los tsunamis también pueden ser causados por erupciones volcánicas cuando estas erupciones aparecen cerca del agua.
Algunas personas también se refieren a las olas rebeldes o monstruosas como maremotos. Estas olas generalmente ocurren en el océano abierto y las razones de su desarrollo no están claras. Independientemente de cómo se formen estas ondas, pueden volverse extremadamente grandes. Algunos investigadores sospechan que las misteriosas desapariciones de barcos podrían explicarse por olas rebeldes que abrumaron a la nave mientras estaban navegando.
Los tsunamis, las olas rebeldes y las marejadas ciclónicas no tienen nada que ver con las mareas, por lo que “maremoto” es un término inapropiado para referirse a ellas. Sin embargo, es poco probable que el uso indebido generalizado de este término se desvanezca, y muchos oceanógrafos han renunciado a tratar de educar a la gente sobre qué términos usar, especialmente porque a los medios de comunicación les gusta describir cualquier ola inusual como un maremoto, ya sea o no las mareas están involucradas.