Los patrones arquetípicos son personajes o dispositivos básicos de la trama que aparecen repetidamente en diversas formas a lo largo de diferentes narrativas representadas en la literatura y el cine. Los arquetipos son como los planos para crear diferentes personajes y tramas en obras de ficción. Los nombres y los detalles pueden diferir, pero el tema subyacente sigue siendo el mismo de un texto a otro. Ejemplos de patrones arquetípicos incluyen las interacciones entre el héroe y el villano, el destino de los amantes desventurados y el patrón de búsqueda.
El aspecto principal de los patrones arquetípicos es que son reconocidos universalmente, lo que significa que las características básicas y las interacciones entre los arquetipos se traducen en diferentes culturas. Estos patrones suelen estar arraigados en la sociedad y los niños los aprenden desde una edad muy temprana. Casi todas las culturas tienen al menos una historia que encaja en uno de los patrones.
El héroe contra el villano es uno de los patrones arquetípicos más populares del mundo. Existen ejemplos en casi todas las culturas, desde la épica aventura de Beowulf versus Grendel de Beowulf hasta los arcos de la trama televisiva de hoy en día sobre policías que luchan contra criminales. Un héroe no puede existir sin un villano contra quien luchar, ni un villano puede existir sin un héroe que le impida tener éxito en sus malvados planes. Los dos son mutuamente dependientes el uno del otro, y juntos aportan una sensación de urgencia y clímax a una historia.
Otro de los patrones arquetípicos comunes se refiere a personajes que emprenden una misión. El rey Arturo y sus caballeros de la mesa redonda buscaron el Santo Grial; Hércules de la mitología griega emprendió la búsqueda para completar los 12 trabajos con los que fue sentenciado como castigo por matar a su esposa e hijo. Incluso se puede interpretar que Ferris Bueller pasó su infame «día libre» en misiones. La búsqueda en sí, más que el objetivo final que el héroe espera lograr, suele ser el punto principal de una narrativa de búsqueda, ya que el héroe aprende las lecciones más valiosas durante la aventura.
El tema de los amantes cruzados por las estrellas es otro patrón arquetípico popular; la historia de Romeo y Julieta de Shakespeare ofrece uno de los ejemplos más conocidos de este arquetipo. El tema general de esta narrativa gira en torno a dos amantes, típicamente jóvenes e inocentes, que están destinados a ser separados por una fuerza imparable de algún tipo. Tradicionalmente, sus vidas terminan en tragedia. Aunque Shakespeare popularizó el patrón, se pueden ver ejemplos de amantes desamparados a lo largo de la mitología temprana. La mitología griega, por ejemplo, está llena de amantes atraídos entre sí solo para ser destrozados por la ira de los dioses.
Los patrones arquetípicos se reproducen repetidamente a lo largo de historias, películas y programas de televisión. Las cepas de los arquetipos son tan frecuentes en las culturas humanas que el psicólogo Carl Jung ideó su propio conjunto de arquetipos y los aplicó a su psicoterapia para ayudar a los pacientes a comprender mejor sus motivaciones. Las teorías de Jung se basaron en años de investigación que determinaron que casi todas las culturas siguen los mismos patrones arquetípicos. Postuló que estos patrones podrían usarse para crear una visión unificada de cómo funciona la mente humana.